Termillä hakkeri on kaksinkertainen merkitys tietojenkäsittelyn alalla. Se voi olla asiantunteva tietokoneohjelmoija, joka luo monimutkaisia ohjelmistoja ja laitteistoja. Nämä hakkerit ovat tietotekniikan asiantuntijoita ja he ovat saavuttaneet tietyn eliittiaseman omalla alallaan. Sanan toinen yleisesti tunnettu merkitys on joku, joka murtautuu tietoturvaverkkoihin omaa tarkoitustaan varten.
Media on ikuistanut termin jännittävämmän konnotaation aiheeseen liittyvillä elokuvilla ja kirjoilla. Sotapelien kaltaiset elokuvat kuvaavat murtautumista Pentagonin turvajärjestelmään samalla tavalla kuin tietokonepeliä. Elokuva tietokonehakkerista, joka suunnittelee ohjelmistojärjestelmän, ei todennäköisesti tekisi kovin suurta liiketoimintaa lipunmyynnissä.
Henkilöä, joka murtautuu järjestelmiin ensisijaisesti varastaakseen, ei pidetä tietokoneasiantuntijana, vaikka hän voi olla. Tietojenkäsittelyn ammattilaisten sisällä toimivaa hakkeria pidetään ammattimaisena tietokoneasiantuntijana. Ammatillisessa tietojenkäsittelymaailmassa hän voi olla tietokone- ja verkkoturva -asiantuntija. Hän voi myös olla erittäin taitava ohjelmisto -ohjelmoija tai laitteistomuokkaaja. Pankkitileille tai yrityksen verkkoon murtautuva tyyppi on olemassa, mutta merkitys on täysin erilainen kuin ammattimaisen hakkerin.
Median esittämä stereotyyppinen kuva tietokonehakkerista on yksi varjoisista hahmoista, yksin tietokoneen ääressä ja varastaa salaisuuksia ja rahaa. Tämäntyyppinen tietokoneiden hakkerointi voi tuoda palkintoja, mutta se voi myös tuoda suuria sakkoja ja vankeusrangaistuksia. Median ansiosta tavallinen ihminen tuntee tämän määritelmän todennäköisesti eniten.
On totta, että tietokonerikollisuus lisääntyy, mutta se tapahtuu pääasiassa tietokonepetoksina. Ihmiset huijataan antamaan pankkitietonsa ja henkilötietonsa, kun he ovat saaneet vääriä sähköpostiviestejä. Tämä ei ole tietokoneen hakkerointi, koska siihen ei liity yritystä murtautua tietokoneen ohjelmistojärjestelmään.
Monissa tapauksissa ei ole kovin vaikeaa päästä käsiksi jonkun sähköpostin salasanaan. On monia Internet -sivustoja, jotka väittävät pääsevänsä maksua vastaan, mutta nämä sivustot toimivat yleensä lähettämällä vääriä sähköpostiviestejä, joissa pyydetään vastaanottajaa vahvistamaan salasanat turvallisuussyistä. Tämä ei ole todellista tietokoneen hakkerointia.
Todellinen hakkeri tietoturva -alalla on joku, joka työskentelee estääkseen luvattoman pääsyn verkon turvajärjestelmään, joten kun joku sanoo, että hänellä on tämä työ, se ei välttämättä ole huono asia. Hän voi ehkä auttaa päivittämään tietokoneen sen sijaan, että se murtautuisi siihen.