Hakukone on joukko ohjelmia, joita käytetään tietojen etsimiseen tietystä alueesta ja tietojen keräämiseksi tietokantaan. Ihmiset käyttävät usein tätä termiä viitatessaan Internet -hakukoneisiin, jotka on erityisesti suunniteltu etsimään Internetiä, mutta ne voidaan suunnitella myös offline -sisällölle, kuten kirjastoluettelolle, henkilökohtaisen kiintolevyn sisällölle tai museoluettelolle kokoelmat. Nämä ohjelmat auttavat ihmisiä järjestämään ja näyttämään tietoja siten, että ne ovat helposti saatavilla.
Hakukoneessa on kolme näkökohtaa: indeksointi, indeksointi ja haku. Kun indeksoidaan, se etsii uutta sisältöä, jota ei ollut edellisen indeksoinnin aikana, mukaan lukien tiedostojen ja verkkosivujen päivitykset. Sitten ohjelmat indeksoivat tiedot ja vetävät tiettyjä avainsanoja luokitellakseen ne. Esimerkiksi Internetissä indeksointi perustuu voimakkaasti verkkosivujen avainsanoihin ja sivun tietoja sisältäviin sisällönkuvauskenttiin.
Kun tiedot on indeksoitu, tiedot niiden käyttämisestä tallennetaan tietokantaan. Jotkin ohjelmat myös tallentavat tai välimuistiin tallentavia tietoja, jotta niitä on helpompi noutaa. Kun joku tekee hakuja tietokannasta, se sylkee tulokset osuvuuden mukaan. Esimerkiksi viisasGEEKissä hakusana “kirahvi” tuo esiin kirahveihin liittyviä artikkeleita, kuten tietysti “Mikä on kirahvi?”
Vaikka kaikki hakukoneet toimivat samalla tavalla, niiden hyödyllisyys voi olla varsin vaihtelevaa. He luottavat vahvasti monimutkaisiin algoritmeihin sijoittaakseen hakutuloksensa osuvuuteen, etenkin tavallisille avainsanoille. Käyttäjät ovat taipuvaisia käyttämään sivustoja, jotka palauttavat haluamiaan tuloksia. Internet -sivustot, kuten Google®, Yahoo! ® ja Bing®, taistelevat käyttäjille erilaisilla ominaisuuksilla, jotka on suunniteltu tekemään heidän hauistaan houkuttelevampia ja osuvampia.
Google® on onnistunut liittymään niin paljon verkkohaun suorittamiseen, että tätä prosessia kutsutaan usein puhekielessä “googlaamiseksi”. Yhtiö ei itse asiassa ole kovin tyytyväinen tähän, koska se pelkää, että sen nimen pienet kirjaimet ja yleinen käyttö voivat vaikuttaa tavaramerkkien laimentamiseen.
Monet Internet -hakukoneet ovat riittävän fiksuja oppiakseen käyttäjiltään ja sisällyttämällä käyttäjien toiminnot osuvuusluokituksiinsa. He luottavat myös hakutulosten sijoittamiseen esimerkiksi osien murto -osassa oleviin tietoihin, kuten muiden sivujen linkkeihin ja sivuston maineeseen. Asiantuntevat käyttäjät voivat joskus manipuloida hakutuloksia, mutta monet ohjelmat muuttuvat ja kehittyvät tämän käytännön torjumiseksi.