Hallitseva ideologia perustuu Karl Marxin teoriaan, jonka mukaan useimmat yhteiskunnat jakavat arvoja ja asenteita, jotka määräytyvät politiikan ja vallan ja vaikutusvallan omaavien ihmisten filosofioiden mukaan. Se väittää, että taloudelliset ja poliittiset johtajat määrittelevät arvot, moraalin ja ihanteet kullakin historian kaudella. Marx uskoi, että työväenluokan ihmiset hyväksyivät yhteiskunnan hallitsevan ideologian luonnollisena ja väistämättömänä, ja tämä hyväksyminen esti poliittisia erimielisyyksiä.
Marxilaisen teorian mukaan tämäntyyppinen ideologia nousi esiin 19 -luvun lopulla, kun maat astuivat teolliseen aikakauteen kapitalistisina yhteiskunnina. Marx tunnusti ihmisiä, joilla oli taloudellinen valta hallita yhteiskuntaa ja käytti ihmisiä ilman valtaa henkilökohtaisen hyödyn saamiseksi. Kaikki hallitsevat ideologiat auttavat onnellisempia, porvaristoa, hyödyntämään vähemmän onnekkaita, joita kutsutaan proletariaatiksi. Voimien tasapaino pysyy vakaana näiden ihanteiden kautta, Marx uskoi.
Tämä teoria selitti, että lait, koulutusmahdollisuudet ja luokkajako pitivät alemman luokan paikallaan. Työntekijät eivät olleet tietoisia siitä, että heitä kohdeltaisiin epäoikeudenmukaisesti tai että heitä käytettäisiin, koska he hyväksyivät tuolloin vallitsevan ideologian. Marx piti näitä tekijöitä toimivan yhteiskunnan kannalta tärkeinä säilyttääkseen vallitsevan tilanteen.
Hän koki kuluttamisen olevan hallitsevan ideologian luonnollinen eteneminen. Kun työväenluokan ihmiset yrittivät saavuttaa enemmän aineellista vaurautta, he eivät ottaneet huomioon vallassa olevien ihmisten korruptiota ja mahdollisia negatiivisia tuloksia, jotka saatiin lisää omaisuuden saamisesta. Esimerkiksi Marx uskoi, että työväenluokan ihmiset voivat jättää huomiotta ympäristölle aiheutuvat vahingot, joita kuluttajakulutus voi tuoda niin kauan kuin he voivat hankkia aineellisia hyödykkeitä.
Hallitseva ideologia on ollut paljon tutkimuksen ja keskustelun keskipisteenä. Jotkut filosofit väittävät, että teoria ei enää päde nykyaikaisissa kapitalistisissa yhteiskunnissa. Nykyaikaiset filosofit uskovat, että painopiste siirtyi työntekijöiden oikeuksiin ja sai vähemmän onnekkaat tietoisemmaksi taloudellisesta kuilusta heidän ja poliittisen ja taloudellisen vallan välillä.
Ihmisoikeusjärjestöt vaikuttivat todennäköisesti tietoisuuden muutokseen. Nämä ryhmät keskittyvät yksilöllisiin sosiaalisiin ja taloudellisiin oikeuksiin, jotka ylittävät rodulliset ja seksuaaliset esteet. Tiettyjen ihmisryhmien väärinkäytöistä tuli katalysaattori mahdollisuuksien luomiseksi äänioikeudettomille ihmisille sekä vallan ja vaurauden tasavertaisempaan jakamiseen.