Hallitseva kulttuuri on kulttuuri, joka on voimakkain, yleisin tai vaikutusvaltaisin sosiaalisessa tai poliittisessa kokonaisuudessa, jossa on useita kulttuureja. Hallitseva asema voidaan saavuttaa monin eri keinoin, mukaan lukien taloudellinen valta, voima tai voiman uhka tai hienovaraisemmat valta- ja alistamisprosessit. Kulttuuri, joka on hallitseva tietyllä geopoliittisella alueella, voi muuttua ajan myötä sisäisten tai ulkoisten tekijöiden perusteella, mutta yleensä ihminen on erittäin joustava ja kykenee toistamaan itsensä tehokkaasti sukupolvelta toiselle.
Jotkut yhteiskunnat koostuvat pitkälti homogeenisista kulttuuriryhmistä. Tällaisissa yhteiskunnissa voi olla eroja asemassa tai vauraudessa, mutta näitä eroja eivät vahvista kulttuurivoimat, jotka jatkavat sukupolvien välisen jakautumisen malleja. Esimerkiksi heimoyhteiskunnat ovat taipuvaisia olemaan kulttuurisesti monoliittisia.
Joissakin tapauksissa yhdestä kulttuurista tulee hallitseva kulttuuri yksinkertaisesti siksi, että se on suuren enemmistön kulttuuri. Tämäntyyppinen ylivalta voi johtaa moniin konflikteihin, sillä tällaiset kulttuurit pyrkivät usein omaksumaan pienemmät ja pienemmät kulttuurit kamppailevat selviytyäkseen. Baskin ja espanjalaisten isänmaallisten väliset syvästi vaikeat suhteet kuvaavat tätä prosessia.
Taloudellinen valta määrää usein, mikä kulttuuri on hallitseva tietyllä alueella. Toisaalta varakkailla on suuri valta useimmissa yhteiskunnissa, ja heidän rikkautensa ja valta tukee heidän kulttuurisia arvojaan. Miljardööri oopperan rakastajan näkemyksillä on enemmän painoarvoa kuin vilpittömällä ja lahjakkaalla, mutta epätoivoisesti köyhällä punk -muusikolla.
Eräs ajatuskoulu, jota ranskalainen sosiologi Pierre Bourdieu puolustaa, väittää, että tämä eliittikulttuurin ylivalta tulee yleensä syvemmälle juurtuneeksi kuin yksinkertainen talous voisi selittää. Hän väittää, että eliittikulttuuria pidetään vähitellen korkeampana sekä eliitin että tavallisten ihmisten keskuudessa. Eliittiin syntyneillä on siksi helpompi pysyä rikkaina ja vaikutusvaltaisina, koska heillä on luontainen käsitys kulttuurikäytännöistä, jotka kaikki yhteiskunnassa yhdistävät rikkauteen ja vaikutusvaltaan.
Nykyaikaiset yhteiskunnat ovat hyvin monimutkaisia ja tuottavat usein kapinallisia kulttuureja, jotka protestoivat hallitsevaa kulttuuria vastaan. Alakulttuurit, kuten punkit ja hipit, pyrkivät haastamaan vakiintuneen yhteiskunnan. Sosiologit ovat suurelta osin samaa mieltä siitä, että nämä haasteet ovat yleensä tuomittuja epäonnistumaan, vaikka joissakin tapauksissa alakulttuurit karsivat itselleen markkinaraon. Muissa tapauksissa hallitseva kulttuuri imee osan tottumuksistaan tai ajatuksistaan, mutta harvoin alakulttuurit nousevat hallitsevaksi yhteiskunnassa.