Hallitseva piirre on geneettinen ominaisuus, joka ilmenee, kun vain yksi geenikopio on läsnä, ja se ohittaa toisen perinnöllisen geenin, joka koodaa ominaisuuden eri versiota. Sitä vastoin resessiivinen ominaisuus ilmenee vain, jos organismi perii kopion geenistä molemmilta vanhemmilta. Muuten taantuma pysyy passiivisena ja hallitseva piirre ottaa vallan. Ajatus resessiivisistä ja hallitsevista piirteistä julkisti Gregor Mendel, joka teki tutkimusta herneillä 19 -luvulla saadakseen paremman käsityksen geneettisestä perinnöstä.
Lisääntymisprosessi alkaa muna- ja siittiösolujen muodostumisesta. Nämä solut ovat haploidisia, mikä tarkoittaa, että ne sisältävät puolet organismin koodaamiseen tarvittavasta geneettisestä materiaalista. Kun muna- ja siittiösolut yhdistyvät, ne muodostavat diploidisen solun, jossa on kaikki tarvittava geneettinen materiaali, ja solu alkaa kasvaa ja jakautua lopulta vauvaksi. Tämä geneettinen materiaali on jaettu kromosomeihin, ja yksittäiset piirteet määritetään geeneillä tietyissä paikoissa kromosomissa, jotka tunnetaan alleeleina.
Kun joku perii sekä hallitsevan että resessiivisen alleelin, resessiivinen geeni pysyy olennaisesti poissa, jolloin hallitseva geeni voi ottaa vallan. Jos esimerkiksi lapsi perii geenejä ruskeille ja sinisille silmille, sininen geeni pysyy lepotilassa ja varmistaa, että lapsen silmät ovat ruskeat. Tämä tekee ruskeat silmät hallitseviksi. Gregor Mendelin pikakirjoituksen ansiosta monet ihmiset käyttävät isoja ja pieniä kirjaimia erottaakseen hallitsevat ja resessiiviset piirteet, kuten tämä: B/b, ruskeat/siniset silmät.
Joissakin tapauksissa ihmiset perivät kaksi kopiota samasta alleelista, mikä tekee heistä homotsygoottisia kyseiselle piirteelle. Ihmiset voivat myös olla heterotsygoottisia, ja tietyllä geenillä on kaksi eri alleelia. Kun joku on homotsygoottinen ominaisuuden suhteen, se ilmenee, onko se hallitseva vai resessiivinen, koska ei ole muuta geneettistä materiaalia, joka kilpailee sen kanssa. Kun joku on ominaisuuden heterotsygoottinen, ero hallitsevien ja resessiivisten piirteiden välillä tulee tärkeämmäksi, koska hallitseva piirre ilmenee.
Yksinkertaisessa esimerkissä tavasta, jolla hallitsevat piirteet toimivat, jollakin voi olla kaksi vanhempaa, jotka ovat heterosygoottisia ruskeille ja sinisille silmille. On 25% mahdollisuus, että lapsi perii bb-alleelin, jolloin hänestä tulee sinisilmäinen. On 50% mahdollisuus, että lapsi perii B: n toiselta vanhemmalta ja ab: n toiselta vanhemmalta, jolloin lapsesta tulee ruskeasilmäinen ja kykenee välittämään siniset silmät lapselleen. Lopuksi lapsi voi periä B: n molemmilta vanhemmilta, mikä tekee lapsesta homotsygoottisen ruskeille silmille.
Koska silmissä on enemmän värejä kuin ruskeaa ja sinistä, ei pitäisi olla yllätys oppia, että silmien väri määritetään useiden alleelien geeneissä, jotka ovat vuorovaikutuksessa keskenään ja luovat värejä, kuten vihreää, harmaata ja pähkinänruskeaa ruskean lisäksi ja sininen.