Omistava substantiivi on sana, jota käytetään osoittamaan henkilön, paikan tai asian omistusta. Jos henkilö haluaa esimerkiksi ilmoittaa, että Sarah omistaa talon, hän voi käyttää nimeä Sarah ja apostrofi sekä kirjainta “S” osoittamaan omaisuutta. Tällaisessa tapauksessa hän kirjoitti ”Saaran talo” osoittaakseen hallussapidon. Tämä toimii jopa siinä tapauksessa, että substantiivi on monikko eikä yksikkö. Henkilö voi esimerkiksi kirjoittaa ”tyttöjen huoneen” osoittaakseen, että huone kuuluu tytöille.
Hallitsevat substantiivit käyttävät tavallisia substantiivit, jotka ovat sanoja, jotka edustavat ihmisiä, paikkoja, eläimiä tai asioita, ja muuttavat niitä siten, että ne osoittavat omistusta tai hallussapitoa. Tämä antaa ihmisille yksinkertaisen tavan näyttää kenelle tai mitä jokin kuuluu. Näitä sanoja voidaan käyttää osoittamaan omistusta paitsi aineellisiin asioihin myös eläviin olentoihin ja asioihin, joilla ei ole fyysistä muotoa. Esimerkiksi omistavaa substantiivia voidaan käyttää omistamaan paitsi autoja, taloja ja vaatteita myös lemmikkejä, kasveja ja ajatuksia.
Omistavan substantiivin muodostamiseksi henkilö lisää yleensä substantiiviin heittomerkin ja S -kirjaimen. Esimerkiksi henkilö voisi kirjoittaa tai sanoa jotain, kuten ”Henrylle kuuluvat kissat”, mutta on olemassa helpompi ja lyhyempi tapa tehdä sama asia: hän voisi yksinkertaisesti kirjoittaa ”Henryn kissat”. Luomalla omistavan substantiivin hän voi tehdä saman asian vähemmällä sanalla; tämä auttaa usein tekemään lauseista yksinkertaisempia ja vähemmän sekavia.
Joskus omistavien substantiivien luominen muuttuu hieman monimutkaisemmaksi, kuten silloin, kun kyseessä on monikko substantiivi yksittäisen substantiivin sijasta. Yksittäinen substantiivi tarvitsee vain heittomerkki ja “S”, mutta monikko substantiivi tarvitsee usein vain heittomerkkiä. Jos esimerkiksi henkilö haluaa osoittaa, että kahdella tai useammalla opettajalla on oppilaita, hän voi kirjoittaa ”opettajien oppilaita” eikä ”opettajien opiskelijoita”. Jos substantiivi monikko ei pääty “S”: iin, on kuitenkin vielä lisättävä heittomerkki ja “S”, kuten “miesten huone”.
Vaikka omistavien substantiivien käyttö saattaa vaikuttaa joillekin yksinkertaiselta ja helpolta, monet ihmiset pitävät niitä hämmentävinä. He voivat esimerkiksi lisätä heittomerkit ja “S”, kun se on tarpeetonta, tai lisätä vain “S” substantiiviin, kun he ajattelevat, että tämä osoittaa omistajuuden. Usein jatkuva käytäntö auttaa ihmisiä saamaan paremman käsityksen oikeasta tavasta käyttää omistavia substantiivit.