Hankala hiljaisuus on kahden tai useamman ihmisen välinen hetki, jossa keskustelu tai kommunikaatio on epämukavaa. Tämä voi johtua useista erilaisista ärsykkeistä, vaikka se johtuu tyypillisesti jonkinlaisesta sopimattomasta kommentista tai sosiaalisesta huijauksesta. Hankala hiljaisuus voi aiheuttaa ahdistusta tai ahdistusta asianosaisissa, etenkin henkilössä tai ihmisissä, jotka ovat saattaneet aiheuttaa hiljaisuuden. Tämä on toisin kuin mukavat hiljaisuudet, joissa kaksi tai useampi ihminen voi olla yhdessä ilman kommunikaatiota ja kaikki osapuolet tuntevat olonsa helpoksi tai lohduksi hiljaisuudessa.
Kiusallisen hiljaisuuden tarkka syy voi vaihdella suuresti tapauskohtaisesti, vaikka tyypillisesti hiljaisuudelle on jonkinlainen laukaisija. On kuitenkin mahdollista, että tällainen hiljaisuus tapahtuu yksinkertaisesti itsestään, esimerkiksi kahden sellaisen ihmisen välillä, joilla ei ole paljon yhteistä ja joilla on vähän puhuttavaa. Kiusallinen hiljaisuus johtuu kuitenkin usein tietystä tapahtumasta tai kommentista, ja tämä johtuu yleensä siitä, että joku sanoo jotain sopimatonta. Jos henkilö sanoo jotain negatiivista tietystä ihmisryhmästä, esimerkiksi tietämättä, että kuuntelija kuuluu kyseiseen ryhmään, tämä voi aiheuttaa tällaisen hiljaisuuden.
Kun hankala hiljaisuus tapahtuu, se voi usein aiheuttaa riittämättömyyden tai ahdistuneisuuden tunteen asianosaisissa. Tämä pätee erityisesti silloin, kun hiljaisuus johtuu yhden henkilön kommentista tai asenteesta ryhmässä tai keskustelussa. Jotkut tutkijat spekuloivat, että ahdistus ja ahdistus, joka tuntui hankalan hiljaisuuden aikana, voi liittyä vaistomaiseen asenteeseen ryhmän hyväksymisessä. Ihmiskunnan alkeellisen nuoruuden aikana suuren ryhmän hyväksymisen puute voisi jättää yksilön alttiiksi hyökkäyksille tai nälkään; Nykyaikainen ahdistus hyväksymisestä voi johtua elävistä vaistoista, jotka perustuvat näihin selviytymistarpeisiin.
Vaikka hankala hiljaisuus voi johtua huonosti valituista sanoista tai kahden tai useamman ihmisen välisestä vihamielisestä asenteesta, on myös mukavia hiljaisuuksia, joita voi esiintyä ryhmissä. Ryhmä hyvin läheisiä ystäviä tai kaksi ihmistä pitkäaikaisessa, terveessä suhteessa voi kokea tällaisia hiljaisuuksia. Nämä viittaavat usein läheisyyteen asianosaisten välillä, koska jokainen tuntee olevansa tarpeeksi hyväksytty kestämään kommunikaation puutetta kokematta ahdistusta, jonka laukaisee hankala hiljaisuus. Ero näiden kahden tilan välillä voi olla erottamaton ryhmän ulkopuolelta, mutta tällaisessa suhteessa oleville on elintärkeää tuntea olonsa mukavaksi ryhmässä.