Hansenin tauti on toinen nimi spitaalille, sairaudelle, joka on vainoanut ihmiskuntaa tuhansien vuosien ajan. Monet ihmiset mieluummin käyttävät termiä “Hansenin tauti” viittaamaan tähän tilaan, koska “lepra” liittyy moniin negatiivisiin yhdistyksiin, joista monet ovat ansaitsemattomia. Historiallisesti Hansenin tautia sairastavat ihmiset eristettiin spitaalipesäkkeiden yhteiskunnasta, heitä vältettiin, koska ihmiset eivät ymmärtäneet, miten tauti levitettiin, ja koska he pelkäsivät fyysisesti vammaisia. Koska diagnostiikka oli epätäydellinen tiede, ihmisiä, joilla oli kuppa ja joukko muita sairauksia, eristettiin usein spitaalisten ohella spitaalin virheellisten diagnoosien ansiosta.
Selvää näyttöä lepra on löydetty tutkimuksessa vuodelta 600 eaa, ja historialliset tiedot viittaavat siihen, että tauti on paljon vanhempi. Se johtuu Mycobacterium leprae -infektiosta. Bakteerit kolonisoivat hermostoa, erityisesti raajoissa, ja limakalvoja. Klassisesti raajoissa esiintyy erityisiä ihovaurioita, joita kutsutaan granuloomiksi, ja potilas kokee usein raajojen tunteen menetyksen, kun bakteerit hyökkäävät kehoon.
Toisin kuin yleisesti uskotaan, Hansenin tauti ei saa raajoja putoamaan. Ihmiset ovat kuitenkin alttiimpia raajavaurioille tunteen menetyksen vuoksi, joten he voivat menettää sormensa ja varpaansa vaurioille ja infektioille, jotka jäivät huomaamatta. Lepers eivät myöskään ole tyypillisesti mätänevien haavaumien peitossa, mutta jos he saavat ihoinfektioita, infektioita ei välttämättä tunnisteta heti, taas tunteen menetyksen vuoksi; Hansenin tauti haittaa myös hajuaistia hyökkäämällä nenän kalvoja vastaan, joten potilaat eivät tunnista infektion ja rappeutumisen ominaisia hajuja.
Hansenin tauti on nimetty norjalaisen tutkijan Gerhard Henrik Armauer Hansenin mukaan, joka löysi taudin takana olevan bakteerin vuonna 1873. Hänen löydönsä muutti ihmisten tapaa ajatella lepraa; aiemmin ihmiset ajattelivat, että tautia käytettiin jumalattomien rankaisemiseen ja että se oli erittäin tarttuva. Myöhemmät tutkimukset paljastivat sen tosiasian, että noin 95% väestöstä on itse asiassa luonnollisesti immuuni Hansenin taudille ja että tarvitaan pitkäaikainen läheinen henkilökohtainen kontakti potilaan kanssa, jolla on aktiivinen taudin muoto, jotta se voi kehittyä.
Nykyään tunnetaan kaksi Hansenin taudin muotoa: tuberkuloidi, vähemmän vakava muoto ja leprotomaus. Molempia voidaan hoitaa antibioottien avulla, mutta mitä nopeammin hoito annetaan, sitä parempi, koska Hansenin tauti voi aiheuttaa pysyvän vamman ja vaurioita. Hansenin tautia esiintyy nykyään pääasiassa tropiikissa, ja hoito tapahtuu yhteisössä eikä erillisissä tiloissa.