Käsitys on yleinen termi kehon tunnistamaan ulkoiset signaalit ympäristöstä. Haptinen käsitys viittaa tapaan, jolla henkilö voi saada tietoa ympäristöstään kosketuksen kautta. Se sisältää ihon antureita ja reseptoreita muissa kehon osissa, kuten lihaksissa, jotka tunnistavat tunteita, kuten painetta. Nämä toimivat yhdessä lähettääkseen signaaleja aivoihin, jotka tulkitsevat ne muodostaessaan ympäristön esityksen henkilön ymmärrettäväksi.
Aistin erot, jotka keho voi tunnistaa kosketuksen kautta, ovat pääasiassa mekaanisia, minkä vuoksi monia haptisessa havainnoinnissa tärkeitä antureita kutsutaan mekaanisiksi reseptoreiksi. Nämä rekisteröivät paineen ja tärinän muutokset. Haptinen havainto käyttää mekaanisten muutosten lisäksi myös lämpöreseptoreiden tietoja, jotka rekisteröivät lämpötilan muutokset.
Iho on elin, joka suojaa kehon sisäosia vaurioilta ja infektioilta ja tarjoaa myös rakennetta. Näiden roolien lisäksi ihossa on sekä mekaanisia että lämpöreseptoreita, koska ihmisen ulkopuoli on se osa, joka useimmiten on vuorovaikutuksessa ympäristön kanssa. Vastaanottimet rekisteröivät tunteita ja lähettävät tiedot hermojen kautta aivoihin. Aivot kerää sitten kaikki kosketustuntemuksista saadut tiedot, ottaa huomioon aiemman tietämyksen vastaavista esineistä ja muodostaa käsityksen koskettavasta esineestä.
Haptinen käsitys ei koske vain ihon tunteita. Mekanoretseptorit ovat myös kehon sisäpuolella, paikoissa, jotka reagoivat ympäristöön. Pohjimmiltaan nämä ovat lihaksia, niveliä ja jänteitä, joiden asema muuttuu, kun henkilö koskettaa esinettä tai pintaa. Esimerkiksi kun henkilö painaa sormea kakkuun nähdäkseen, onko se kypsennetty, sormen lihasten, jänteiden ja nivelten sijainti vaihtelee kakun jousituksen mukaan.
Yleensä kun joku koskettaa jotakin muuta, hän keskittyy ensisijaisesti kehon tunteisiin ja laiminlyö koskettavan esineen fyysiset ominaisuudet. Sitä vastoin, kun henkilö koskettaa jotain ympäristössä, hän muodostaa käsityksen fyysisestä ympäristöstä. Haptista käsitystä käytetään yleensä toisessa tilanteessa, jossa ympäristön ominaisuudet ovat tärkeitä.
Pinnan karheus, nesteen öljyisyys tai esineen raskaus ovat kaikki mittauksia, joihin aivot päätyvät tulkittuaan reseptoreiden signaaleja. Joskus tarkka haptinen havainto edellyttää, että henkilö liikuttaa ihoa pinnan poikki, jotta voidaan arvioida tuntoeroja, kuten karheutta. Karvojen juuressa olevat reseptorit tunnistavat, milloin hämähäkki ryömii kädellä ja mihin suuntaan se kulkee. Esineiden koko ja muoto voidaan myös tunnistaa haptisella havainnolla. Esimerkki tästä on lapsi, joka kaivaa sokeasti Halloween -säkkipussiin löytääkseen suosikki tikkari, joka voi olla pyöreä, litteä ja suuri, toisin kuin pieni ja pallomainen.