Harkinnanvaraiset kulut ovat kaikenlaisia kuluja, joita ei pidetä olennaisina kodin tai yrityksen toiminnalle. Toisin kuin muuttuvat kulut, joita pidetään välttämättöminä nauttiakseen ja kohtuullisesta elintasosta, harkinnanvaraiset kulut ovat jotain, joka parantaa tätä perustasoa, mutta voidaan myös välttää, jos olosuhteet sitä edellyttävät. Monet ihmiset varaavat varat, jotka ovat tavanomaisen budjetin ulkopuolella, keinona saada resursseja halutessaan tehdä ostoksia, jotka ovat luonteeltaan harkinnanvaraisia.
Helpoin tapa ymmärtää harkinnanvaraisen kulutuksen ajatus on katsoa kodin budjettia. Jotta kotitalous toimisi, useita rivikohtia pidetään välttämättöminä. Yksi näistä rivikohdista on ruoka. Tätä tarkoitusta varten talousarviossa on määrätty kiinteä enimmäismäärä ruokaostoja budjettikaudella, kunhan ymmärretään, että ruoka valmistetaan kotona ja että se täyttää asukkaiden perusedellytykset. Tämän budjettikohdan katsotaan olevan muuttuva tai välttämätön meno kunnollisen elämäntavan ylläpitämiseksi.
Kaikki ruoan hankinta- ja kulutusmuodot eivät kuitenkaan ole muuttuvia kuluja. Upeassa ravintolassa tilatut ja nautitut gourmet -ateriat ovat erittäin nautittavia, mutta ne eivät kuulu perustarpeisiin. Sen sijaan tämäntyyppinen toiminta luokiteltaisiin puutteeksi. Näin ollen aterian hinta katsotaan harkintavaltaiseksi, koska ruokailusta päätettiin kuluttajan harkinnan mukaan.
Yrityksille aiheutuu myös kuluja, jotka luokitellaan harkinnanvaraisiksi. Periaatteessa kaikki kulut tavaroista ja palveluista, joita ei käytetä liiketoiminnan olennaisessa päivittäisessä toiminnassa, luokitellaan harkinnanvaraisiksi kuluiksi. Joitakin yleisiä esimerkkejä ovat vierailevan asiakkaan viihdyttämisestä aiheutuvat kustannukset, pizzojen tilaaminen toimistotyöntekijöille, yrityksen rahoilla ostettu laite, joka tekee työpaikasta mukavamman työntekijöille.
Usein on eriäviä mielipiteitä siitä, mikä on todellisuudessa välttämättömyys ja siten muuttuva kulu ja mikä on todellinen harkintavalta. Tästä syystä kodeilla ja yrityksillä on usein mahdollisuus päättää, ovatko tietyt kulut todella tarpeellisia vai yksinkertaisesti haluja, jotka tekevät elämästä miellyttävämpää. Kotien tapauksessa tämä määritys perustuu enemmän tai vähemmän kotona olevien aikuisten päätöksiin. Yritysten on kuitenkin yleensä noudatettava valtion verosäännöksiä määritettäessä, ovatko tietyt kulut muuttuvia vai harkinnanvaraisia.