Akateemisessa maailmassa “harmaa kirjallisuus”, joka usein kirjoitetaan “harmaana kirjallisuutena” brittiläisen käytön mukaan, on termi, joka viittaa tietyntyyppisiin julkaisuihin. Harmaa kirjallisuus viittaa monenlaisiin asiakirjoihin, mukaan lukien tekniset paperit; yritysten tai yliopistojen tutkimusosastojen sisäiset julkaisut; valtion julkaisut, joita joskus kutsutaan ”valkoisiksi papereiksi”; kenttäraportit; ja enemmän. Vaikka nämä asiakirjat saattavat kiinnostaa tiedemiehiä ja tutkijoita, niitä on usein vaikea saada, koska ne eivät ole kirjoja tai lehtiä, eivätkä ne siksi voi olla kirjastojen hallussa. Myös harmaata kirjallisuutta julkaistaan usein vain pieninä painoksina.
Termi “harmaa kirjallisuus” alkoi ilmaantua 1970-luvulla vastatakseen lauseeseen, joka kuvaisi jatkuvasti kasvavien julkaisujen määrää organisaatioilta, jotka eivät olleet ensisijaisesti kustantajia, toisin kuin mitä yleisesti pidettiin akateemisena kirjallisuutena: valtavirran sisältö akateemisista kirjoista ja lehtiartikkeleista. Nämä julkaisut sisälsivät suuria määriä hyödyllistä tietoa. Ne olivat erityisen hyödyllisiä, koska akateemisen julkaisemisen prosessi tarkoitti usein sitä, että viivästykset olivat yleisiä tutkimuksen julkaisemisessa. Sitä vastoin epävirallisten raporttien julkaiseminen oli paljon nopeampaa, ja se voitaisiin saavuttaa jopa vuosi tai enemmän ennen akateemisten lehtien julkaisua. Niillä, joilla oli pääsy tämän tyyppisiin tietoihin, oli hyödyllinen etu.
Harmaalla kirjallisuudella oli mahdollisuus olla siunaus tutkijoille, mutta se toi myös haasteita. Kaikilla kirjastoilla tai tutkijoilla ei ollut pääsyä tällaiseen kirjallisuuteen. Vaikka heillä olisi pääsy, bibliografiset tiedot tämän tyyppisistä raporteista ja julkaisuista puuttuivat usein tai olivat puutteellisia, mikä tarkoittaa, että tarvittavia julkaisuja voi olla vaikea löytää. Tutkija ei ehkä yksinkertaisesti ole tietoinen hänen työhönsä liittyvien raporttien olemassaolosta. Tämä alkoi muuttua 1980- ja 1990 -luvuilla, jolloin tietoisuus harmaan kirjallisuuden merkityksestä lisääntyi, mutta monia ongelmia oli vaikea voittaa.
Vastauksena näihin haasteisiin akateeminen yhteisö on pyrkinyt parantamaan harmaan kirjallisuuden saatavuutta sekä tietyillä aloilla että yleisesti. Esimerkiksi brittiläisen arkeologian alalla Archeology Data Service (ADS) ylläpitää kirjastoa julkaisemattomista kenttätyöraporteista, joka tunnetaan nimellä Grey Literature Library. Laajemmassa akateemisessa maailmassa organisaatiot, kuten Grey Literature International Steering Committee, pyrkivät varmistamaan, että harmaan kirjallisuuden tuottajat noudattavat tiettyjä standardeja, jotka helpottavat heidän työtä kirjastonhoitajien ja tutkijoiden käytössä.