Hartsi on luonnollinen tai synteettinen yhdiste, joka alkaa erittäin viskoosisessa tilassa ja kovettuu käsittelyn aikana. Yleensä se liukenee alkoholiin, mutta ei veteen. Yhdiste luokitellaan useilla eri tavoilla sen tarkan kemiallisen koostumuksen ja mahdollisten käyttötarkoitusten mukaan. Sillä on myös monia sovelluksia taiteesta polymeerituotantoon, ja monet kuluttajat ovat vuorovaikutuksessa sitä sisältävien tuotteiden kanssa päivittäin.
Luonnollinen hartsi tulee kasveista. Klassinen esimerkki on mäntymehu, jolla on terpeeniyhdisteille ominainen terävä haju. Kuten jokainen, joka on ollut vuorovaikutuksessa männyn kanssa, tietää, että aine on hyvin viskoosia, mutta se kovettuu ajan myötä. Monet muut kasvit tuottavat hartseja, ja ihmiset ovat käyttäneet niitä tuhansia vuosia. Jotkut kasvit erittävät samanlaista ainetta nimeltä purukumi tai hartsi, joka vuorovaikutuksessa veden kanssa. Kumi on yleensä pehmeämpi ja taipuisampi.
Kasvihartsi voi olla kirkasta tai tummanruskeaa, ja sen sameus ja kovuus vaihtelee. Jotkut ovat myös erittäin haihtuvia, koska ne sisältävät epävakaita yhdisteitä. Hartsipuiden virheellinen tunnistaminen voi joskus johtaa valitettaviin onnettomuuksiin, koska jotkut sisältävät heptaaneja, jotka ovat syttyviä ja mahdollisesti räjähtäviä hiilivetyjä. Suosittu koristemateriaali keltainen on fossiilinen kasvihartsi. Se löytyy useimmiten rikkaasta kultaisesta väristä, joka on yleinen sävy kasvihartseille, mutta keltaista löytyy myös harvinaisempia värejä, kuten sinistä.
Ihmiset ovat käyttäneet luonnonhartseja tuhansia vuosia. Mäntypiikkiä on käytetty veneiden, muumioiden, ruoka -astioiden ja muiden tavaroiden sinetöintiin. Sitä on käytetty myös lakan, lakan, musteiden, hajusteiden, korujen ja monien muiden esineiden osana. Ihmisen teknologisen kehityksen myötä tuli tieto, että tämä materiaali voidaan formuloida polymeereiksi, ja synteettisten hartsien löytäminen seurasi pian sen jälkeen.
Suurimmaksi osaksi “hartseista” valmistetut polymeerit valmistetaan itse asiassa synteettisistä materiaaleista, jotka ovat halvempia ja helpompia jalostaa. Synteettiset lajikkeet ovat myös paljon vakaampia, ennakoitavampia ja yhtenäisempiä kuin luonnolliset lajikkeet, koska ne valmistetaan kontrolloiduissa olosuhteissa ilman mahdollisuutta lisätä epäpuhtauksia. Ne valmistetaan yhdistämällä kemikaaleja laboratoriossa stimuloimaan reaktiota, joka johtaa hartsimaisen yhdisteen muodostamiseen. Muodostettuaan ainetta voidaan käyttää muovien, maalien ja monien samojen aineiden valmistuksessa, joissa käytetään luonnonhartsia.