Harva tiedosto tallentaa merkityksellisiä tietoja vain tietokoneen kiintolevylle tilan säästämiseksi. Tämä lähestymistapa voi olla hyödyllinen, kun tiedostot sisältävät suuria nollatietojen lohkoja, joita edustavat nollat. Näiden lohkojen kirjoittamisen sijaan järjestelmä jättää ne huomiotta ja pakkaa koko tallennustilan, jotta järjestelmässä olisi enemmän tilaa. Kun tiedostoa avataan, kopioidaan tai sitä muutetaan, sitä voidaan laajentaa sisältämään nämä tiedot. Lukuisat tiedostojärjestelmät tukevat tämän tyyppistä tietojen tallennusta.
Tyypillisessä tiedoston luomisessa tietokone määrittää tiedostoon tallennuslohkoja, jotka sisältävät paitsi merkityksellisiä tietoja myös tyhjiä tietoja. Tämä voi viedä useita määriä tilaa tiedostotyypistä riippuen. Kun tiedosto on harva, tietokone tallentaa metatiedot tyhjästä tiedosta, mutta ei itse nollatietoja. Tämän seurauksena koko tiedosto on paljon pienempi, koska se sisältää vain olennaisen tiedon lohkoja ilman nollapisteitä.
Järjestelmä käyttää metatietoja tilannekuvana materiaalista myöhempää restaurointia varten. Käyttäjät voivat käyttää harvaa tiedostoa muuttaakseen sisältöä, kopioidakseen sen, siirtääkseen sen ja suorittaakseen muita toimintoja. Yksi varovaisuus harvaan tiedostoon liittyy, että kun sitä avataan, se voi laajentua. Tiedostojen kopioinnin kaltaisissa tilanteissa se saattaa olla liian suuri levylle laajennuksen jälkeen, jolloin se saattaa palauttaa virheitä.
Jotkin apuohjelmat ovat käytettävissä, jotta tiedostorakenne säilyy harvinaisena ja tiedostot pieninä. Niitä voidaan käyttää tiedostojärjestelmässä, joka käyttää tätä tallennusmenetelmää. Pakkauksen ylläpito voi myös auttaa pitämään levytilan käytön rajoitettuna, jotta järjestelmä toimii sujuvasti ja asianmukaisesti. Kun levytilaa otetaan yhä enemmän käyttöön, järjestelmällä voi olla vaikeuksia toimia tehokkaasti ja käyttäjät voivat kohdata lisää virheitä ja muita ongelmia.
Useat järjestelmät ja ohjelmointikielet mahdollistavat harvien tiedostojen luomisen. Muoton haitat voidaan ottaa huomioon päätettäessä sen käyttöönotosta, koska ohjelmoijien ja käyttäjien on varmistettava, että se on asianmukainen. Tapauksissa, joissa se ei ole, työkaluja, kuten käyttämättömien tiedostojen arkistointia tai muita pakkausmenetelmiä, voidaan arvioida vaihtoehtona, jolla järjestelmä voidaan pitää sujuvasti käyttäjän tarvitsemien tietojen tallentamisen aikana. Kun järjestelmässä käytetään harvoja tiedostoja, on tärkeää säilyttää dokumentaatio prosessista, joka on käytettävissä ongelmatilanteissa.