Hätäleikkaus on leikkaus, joka on suoritettava välittömästi. Se on ristiriidassa muiden leikkaustyyppien kanssa, joissa on enemmän aikaa tehdä päätös, kuten valinnaiset ja puolivalittavat leikkaukset. Hätäleikkauksen viivästyminen tai kieltäytyminen voi vahingoittaa ikuisesti potilaan terveyttä, heikentää merkittävästi toimintaa tai aiheuttaa kuoleman. Vaikka nämä toimenpiteet vaihtelevat tyypiltään, ne on suoritettava heti. Kirurgilla voi olla tiettyjä oikeuksia suorittaessaan niitä, joita ei sovelleta muissa tapauksissa.
On olemassa kolme leikkaustyyppiä, jotka on määritelty päätöksentekoon käytettävissä olevalla ajalla: hätä-, puolivalinnainen ja valinnainen. Puolivalittavia leikkauksia on tehtävä terveyden, elämän tai kehon toiminnan säilyttämiseksi, mutta niiden suorittamiseen on suurempi aikaikkuna. Esimerkiksi vauva, jolla on lievä sydänvika, saattaa joutua korjaamaan ne lopulta. Ajoitus ei ehkä ole kiireellinen, ja saattaa kulua useita kuukausia tai vuosia, ennen kuin nämä viat vahingoittavat terveyttä.
Sitä vastoin valinnaisia leikkauksia tehdään olosuhteissa, jotka eivät välttämättä merkitse terveysriskiä. Monet kosmeettiset leikkaukset ovat valinnaisia. Kaikki toimenpiteet, joilla on toteuttamiskelpoinen ei-kirurginen vaihtoehto ja jotka eivät vaaranna terveyttä tai toimintaa, ovat mahdollisesti valinnaisia.
Hätäleikkausta vaativat tilanteet ovat erilaisia. Haavat, jotka johtuvat esimerkiksi veitsistä tai luoteista ja jotka vaarantavat elinten toiminnan, tarvitsevat välitöntä kirurgista hoitoa. Lisärajoitteita ovat raajojen osittainen tai täydellinen irtoaminen ja vakavat murtumat, joissa luu tunkeutuu ihoon.
Elinten täydellinen toimintahäiriö, kuten sydän, keuhko, aivot, perna tai liite, on usein hoidettava heti. Raskauden aikana syvä äidin tai sikiön ahdistus saattaa vaatia hätätilanteen c-osan. Mikä tahansa vakava sisäinen verenvuoto vaatii myös hätäleikkauksen.
Potilailla, jotka voivat hyväksyä hätäleikkauksen, on mahdollisuus kieltäytyä leikkauksesta ja heille kerrotaan, mitkä ovat heidän riskinsä. Jotkut ihmiset eivät halua leikkausta ja luovat kehittyneen direktiivin, joka ilmaisee heidän toiveensa. Tämä vaihe on tärkeä, koska kirurgilla voi olla valta tehdä päätös hätäleikkauksesta ilman potilaan suostumusta.
Toisin kuin valinnaiset ja puolivalinnaiset leikkaukset, hätäoperaatiot voidaan yleensä suorittaa ilman lupaa. Kun sairaus arvioidaan mahdollisesti kuolemaan johtavaksi tai todennäköisesti pysyvästi heikentäväksi, lääketieteellinen henkilökunta pyrkii kaikin keinoin saamaan suostumuksen potilaalta tai perheenjäseneltä. Jos suostumusta ei saada, koska potilas on tajuton tai perhe ei ole tavoitettavissa, lääkäri jatkaa hoitoa, koska odottamisen jatkaminen vaarantaa potilaan terveyden tai hengen.
Yleensä kirurgit eivät viivytä hengen pelastamista, jos heillä ei ole lupaa. Heillä on yleensä oikeudellinen suoja tällaisen suuruuden tekemiselle. Tämä skenaario ei tapahdu valinnaisilla ja puolivalinnaisilla leikkauksilla. On aika suunnitella näitä menettelyjä ja käyttää tavanomaisia toimenpiteitä potilaan ja/tai perheen lupahakemuksen saamiseksi.