Termi “hätäsuoja” voi viitata kahteen täysin eri tyyppiseen rakennukseen. Useimmat ihmiset yhdistävät hätäsuojan johonkin Punaisen Ristin perustamaan luonnonkatastrofin tai muun alueen kriisin tapauksessa. Tällaisessa tilanteessa ihmisiä voidaan joko kannustaa tai määrätä jättämään kotinsa lyhyeksi ajaksi. Tämän tyyppinen hätäsuoja voidaan perustaa koulun kuntosalille tai vastaaviin suuriin rakennuksiin, tai se voidaan järjestää pystyttämällä suuria, avoimia telttoja pysäköintialueille tai puistoihin. Hätäsuojan tyyli riippuu alueen säästä, hätätilanteesta ja ihmisten pitämiseen ja hoitoon tarvittavista tiloista.
Muu termin “hätäsuoja” käyttö ei viittaa väliaikaiseen asennukseen. Tässä tapauksessa hätäsuoja on pysyvä rakennus, jossa pahoinpidellyt naiset tai muiden väkivaltaisten rikosten uhrit voivat hakea turvapaikkaa. Väkivallan uhreja palveleva hätäsuoja tarjoaa yleensä täydellisen nimettömyyden. Monet eivät vaadi henkilöllisyystodistusta, jotta ihmiset voivat kirjautua sisään nimettömänä, kun taas toiset vahvistavat henkilökohtaisia tietoja, mutta eivät jaa niitä kenellekään. Tämäntyyppinen hätäsuoja tarjoaa usein ilmaisia palveluja, kuten työapua, uraneuvontaa ja GED-tenttiin valmistautumista, auttaakseen siellä oleskelevia ihmisiä “nousemaan jaloilleen”.
Hätäsuoja voidaan myös perustaa auttamaan huumeiden väärinkäyttäjiä, pakenevia teini -ikäisiä ja siirtymään joutuneita ihmisiä, jotka ovat menettäneet kotinsa hätäevakuoinnin vuoksi. Asunnottomuutta ei pidetä hätätilanteena, ja ihmiset, jotka asuvat kaduilla pysyvästi, voivat hakea apua erikoistuneista turvakoteista.
Molemmilla hätäsuojatyypeillä on yhteisiä piirteitä. Molemmissa on ruokaa ja perusmajoitusta, ja tiloissa on usein ohjaajia auttamaan ihmisiä selviytymään nykyisestä tilanteestaan. Jos lapset ovat mukana, on usein opettaja tai muu ammattilainen, joka keskittyy lapseen. Lastenhoito ja perusterveydenhuoltopalvelut ovat myös yleisiä, joko vapaaehtoisten tai nimettyjen ammattilaisten avulla.