Hakukustannukset ovat kustannuksia, jotka liittyvät tuotteen tietojen hankkimiseen. Tämä voi olla kirjaimellinen kustannus rahassa, joka on maksettava tiedon löytämiseksi, mutta se voi myös olla kustannus, kuten etsimiseen käytetty aika tai energia. Mitä alhaisemmat hakukustannukset, sitä helpompi kuluttajan on saada tuotetietoja. Tällä on rooli kuluttajien päätöksenteossa.
Yksinkertainen esimerkki siitä, miten hakukustannukset toimivat, kun ihmiset menevät supermarketista ostamaan shampoota, he kohtaavat valikoiman tuotteita vartalonhoitokäytävällä. Kuluttajalla on useita shampoot saatavilla vertailua varten, joten kuluttaja voi helposti tarkastella laadun, ainesosien ja hinnan eroja. Shampoon hakukustannukset ovat alhaiset, koska kaikki tiedot ovat kätevässä paikassa. Koska tuotteiden vertailuun ei tarvitse käyttää lisäkustannuksia, kuluttaja pyrkii suuntaamaan halvempiin tuotteisiin siinä tuoteryhmässä, josta kuluttaja on kiinnostunut.
Sitä vastoin, kun joku menee viljelijöiden markkinoille hakemaan tuotteita, tuotteet hajallaan laajalle alueelle ja saattaa olla huolta, että tietty kioski myydään loppuun. Tämä nostaa hakukustannuksia, koska kuluttajan on käytettävä enemmän aikaa tuotteiden etsimiseen. Samoin jos kuluttajan on ajettava eri paikkoihin vertaillakseen tuotteiden hintoja, tämä nostaa myös hakukustannuksia.
Kun kuluttajat tekevät ostopäätöksiä, hakukustannukset voivat olla avainasemassa. Liitännäiskustannuksena se voi nostaa tuotteen kokonaishintaa ylös tai alas. Siitä voi myös muodostua vaihtuvuuseste, mikä tarkoittaa, että se muodostaa esteen tuotteiden tai toimittajien vaihtamiselle. Jos esimerkiksi matkapuhelinsuunnitelmien hinnoittelutietojen saaminen on hankalaa, kuluttaja voi pitää kiinni olemassa olevasta suunnitelmasta sen sijaan, että hän joutuisi hakukustannuksiin toisesta suunnitelmasta. Yritykset voivat hyödyntää tätä mainostamalla hintojaan vähentääkseen kuluttajien hakukustannuksia ja kannustaakseen vaihtamaan.
Internet on kehittynyt suureksi tasoittajaksi hakukustannusten suhteen. Kuluttajat voivat helposti etsiä tuotteita Internetistä saadakseen tietoa niistä, ja jotkut sivustot tarjoavat jopa tuotteiden vertailutyökaluja, joiden avulla ihmiset voivat valita tuoteryhmän tutkittavaksi rinnakkain. Kun hakukustannukset ovat alhaiset, tuotekustannukset ovat yleensä samanlaiset eri kauppiailta, koska kauppiaat tietävät, että kuluttajat keräävät halvimman hinnan tarjoavan henkilön luo.