Hautakenttä on esihistoriallinen hautapaikka, vaikka jotkut ihmiset käyttävät termiä “hautakenttä” viittaamaan hautapaikkoihin, jotka ovat olleet vasta kuudennella vuosisadalla. Hautakenttiä on monenlaisia tyylejä, muotoja ja kokoja. Arkeologit katsovat mielellään hautakenttiä, koska he voivat tarjota tietoa niistä kulttuureista, joihin he liittyvät, koska tapa, jolla ihmiset käsittelevät kuolleitaan, on usein erittäin tärkeä osa heidän kulttuuriaan.
Varhaisimmat hautakentät olivat vain kourallisen ihmisten hautauksia, mikä viittaa siihen, että ihmiset pitivät pieniä hautausalueita maatiloillaan tai kotinsa ympärillä perheenjäseniä varten. Myös yhteiskunnan korkeiden jäsenten yksittäisiä hautoja on löydetty, mikä viittaa siihen, että huolellista hautaamista pidettiin erityisen tärkeänä arvokkaille ihmisille monissa varhaisissa ihmisyhteiskunnissa. Ajan myötä hautakenttä alkoi kehittyä, ja hautakentät alkoivat sijaita kaukana asutetuista alueista ja omistettu koko yhteisön käyttöön.
Yksinkertaisin hautakenttä on yksinkertaisesti rivikenttä, johon ihmiset haudataan vierekkäin. Hautakentät voivat sisältää myös haudattuja tuhkan urnoja, hautakukkia ja kuiluhautoja. Vuosisatojen kuluessa hautakenttää voi olla vaikea löytää; kaivausten on oltava hyvin varovaisia, ja erilaisia arkeologisia tekniikoita voidaan käyttää hautakenttien tunnistamiseen ja tutkimiseen.
Hautojen luonne on muuttunut radikaalisti vuosisatojen aikana, ja joskus äkillisiä muutoksia kuolleiden käsittelyssä voidaan seurata kulttuurimuutoksiin. Esimerkiksi aikoinaan oli tavallista haudata ihmisiä hautaesineiden valikoimaan käytettäväksi tuonpuoleisessa elämässä, mutta tämä tapa häipyi monissa kulttuureissa, usein kristinuskon aikaan. Kuolleet on myös haudattu erilaisiin kääreisiin ja astioihin käärinliinoista sarkofageihin, mikä voi joskus antaa vihjeitä siitä, milloin joku haudattiin ja mikä oli hänen sosiaalinen asemansa.
Tyypillinen hautakenttä on erottamaton kouluttamattomalle silmälle, koska sillä ei ole merkkejä. Joistakin hautakentistä on tullut kuuluisia historiallisia nähtävyyksiä, jotka houkuttelevat turisteja, jotka haluavat tutustua alueeseen, kun taas toiset ovat suurelta osin häiriintymättömiä paitsi uteliaat arkeologit. Hautakentiltä poistetut esineet ovat usein esillä museoissa ihmisille, jotka haluavat kurkistaa menneisyyteen.