Head Start on yhdysvaltalainen ohjelma, joka on suunniteltu auttamaan lapsia syntymästä 1965-vuotiaaksi perheistä, joiden tulot ovat köyhyystason alapuolella tai sitä alhaisemmat. Sen tavoitteena on auttaa näitä lapsia valmistautumaan päiväkotiin ja myös huolehtia tarvittavista tarpeista, kuten terveydenhuolto ja ruokatuki. Presidentti Lyndon Johnson hyväksyi ohjelman vuonna XNUMX osana kattavampaa sosiaalista ohjelmaansa, jota hän kutsui köyhyyden vastaiseksi sodaksi.
Head Start -ohjelmalla on useita puolia, ja sitä hallinnoi nyt Yhdysvaltain terveys- ja henkilöstöministeriö. Varhaispalveluihin kuuluvat vastasyntyneiden äitien ja alle XNUMX-vuotiaiden lasten pääsy synnytyshoitoon ja ruokaohjelmiin.
Useimmat tuntevat paremmin Head Start -ohjelmat, jotka tarjoavat esiopetusta kolmevuotiaille ja sitä vanhemmille lapsille. Osallistuakseen ohjelmaan liittyvään esikouluun perheen on täytettävä taloudelliset edellytykset. Lisäksi kaikki sijaishuollossa olevat lapset ovat tukikelpoisia sijaisperheen tuloista riippumatta.
Jos joku saa sosiaaliturvaa tai vammaisuutta, lapsi on välittömästi pätevä Head Startiin. Muuten tukikelpoisuus riippuu tulotasosta. Liittovaltion köyhyystaso on usein paljon alle sen, mitä pidettäisiin eloonjäävänä tulona tietyissä osissa maata. Esimerkiksi neljän hengen perhettä pidetään köyhänä, jonka tulot ovat 20,000 XNUMX dollaria (USD) vuodessa. Tämä on suurin sallittu tulo Head Startin esikoulussa oleville lapsille tai varhaiseen Head Start -ohjelmiin osallistuville raskaana oleville naisille.
Jotkut Head Startin esikoulut antavat 10 % paikoistaan suuremman tulotason perheille. Yleensä nämä esikoulut ovat kuitenkin melko täynnä, joten lapsilla, joiden vanhempien tulot ylittävät köyhyysrajan, ei välttämättä ole mahdollisuutta ilmoittautua sellaiseen.
Näiden esikoulujen on osoitettu lisäävän hieman päiväkotiin tulevien lasten älykkyysosamäärää. Ohjelmaan osallistuvat lapset näyttävät myös valmiimmilta oppimaan lukemisen ja matematiikan aloittamista. Hallituksen vuonna 2005 julkaistu tutkimus osoittaa, että tällaisilla lapsilla on lieviä tai kohtalaisia etuja verrattuna lapsiin, jotka osallistuvat hyväntekeväisyysohjelmiin köyhien opiskelijoiden auttamiseksi.
Muut tutkimukset eivät ole olleet yhtä myönteisiä. Vuoden 1995 tutkimus osoitti, että valkoiset lapset saavat enemmän pitkäaikaista hyötyä ohjelmasta kuin muiden rotujen lapset.
Vuoden 2004 tutkimus yhtyy aikaisempien tutkimusten kanssa, että lapset ovat akateemisesti valmistautuneet päiväkotiin Head Start -esikoulujen ansiosta. Nämä samat lapset vaikuttivat kuitenkin vähemmän sosiaalisesti valmistautuneilta päiväkotiin ja heillä oli yleensä enemmän käyttäytymisongelmia.
Toiset ovat kyseenalaistaneet Head Startin älykkyysosamäärän edut. Jotkut mainitsevat, että useimmat lapset, jotka eivät osallistu ohjelmaan, saavuttavat nopeasti ikätoverinsa älykkyysosamäärän ja akateemisen valmiuden suhteen. Pitkäaikaiset vaikutukset eivät välttämättä ole niin hyödyllisiä kuin joidenkin tutkimusten mukaan on väitetty. Vuoden 2004 tutkimus osoitti myös, että käyttäytymisongelmat viipyivät päiväkodin jälkeen niillä oppilailla, jotka olivat käyneet Head Startin esikoulussa.
Vaikka ohjelmalla on haittoja, nämä tutkimukset voivat auttaa Head Startia mukauttamaan ohjelmia vastaamaan pitkän aikavälin tarvetta. Mikään tällainen sosiaalinen ohjelma ei voi olla ilman muutamia ongelmia. Head Start on edelleen tärkeä ohjelma, josta monet lapset hyötyvät. Edelleen on kysymyksiä tällaisten etuuksien kestosta ja siitä, auttaisivatko muut ohjelmat tai palvelut entisestään köyhiä lapsia ja heidän perheitään.