1960- ja 70 -luvuilla, erityisesti Yhdysvalloissa ja Isossa -Britanniassa, kehittyi uudenlainen rock and roll -musiikki. Led Zeppelinin ja Black Sabbathin kaltaiset bändit lisäsivät äänenvoimakkuuttaan ja paksuuttivat soundiaan luodakseen uuden genren nimeltä heavy metal -musiikki. Alkuajoista lähtien heavy metal -musiikki otti elementtejä perinteisestä rockista, folkista, jazzista ja bluesista ja yhdisti ne kaikki luodakseen raskaamman äänen, joka oli sekä ilkeämpi että aggressiivisempi. Kriitikkojen laajalti alkuaikoina-ja koko genren kehityksen ajan-raskasmetallimusiikki on edelleen ollut rock and roll -voima ja on sittemmin synnyttänyt useita alalajeja.
Heavy metal -musiikki koostuu monista metalli-alalajeista: 1980-luvulla glam-metallista tuli villitys, kun bändit, kuten Poison ja Whitesnake, pukeutuivat pitkiin hiuksiin ja meikkiin korostaakseen lavalla esiintyviä persoonallisuuksiaan. Samoihin aikoihin thrash -metallista tuli erittäin suosittu, kun Metallican kaltaiset bändit saapuivat paikalle ja rakensivat edeltäjänsä paitsi soittamalla kovaa, myös nopeasti ja paksuilla rumpulyönteillä. Heavy metal -musiikki synnytti myöhemmin nu-metallin tyylilajin 1990-luvun puolivälissä ja 2000-luvulla, joka yhdisti kaikkien sitä edeltäneiden alityyppien elementit, mutta modernin instrumentin, kuten syntetisaattoreiden, lisäelementin. Se koski myös metallin ulkopuolisia tyylilajeja, kuten hip hopia ja elektroniikkaa.
Mutta alun perin heavy metal -musiikki perustui samaan soundiin kuin blues, jazz, folk ja rock. Bändit alkoivat soittaa kovempaa ja aggressiivisempaa, muuttaen äänen uudeksi tyylilajiksi, joka tarttui nuorempiin yleisöihin, mutta vanhemmat kriitikot panivat sen puuttumaan rakenteellisista juurista ja kokeelluista soundeista. Kokeilusta tuli elintärkeää heavy metal -musiikille, kun kitaristit, kuten Jimmy Page, harrastivat uusia tehosteita ja uusia tapoja soittaa vakiintuneita instrumentteja. Laulajista tuli äänen voimakkaampi puoli, ja myöhempinä vuosina laulajista tuli yleistä huutaa syvillä, karheilla äänillä.
Lopulta heavy metal -musiikki täyttyi punk -rock -soundeista. Motorheadin kaltaiset bändit kiihdyttivät vauhtia ja yksinkertaistivat paljon kappaleen rakennetta, ja lopulta genren blues -komponentti alkoi kadota. Myöhemmin grunge-niminen alalaji osui paikalle, ja eturintamassa olivat bändit, kuten Nirvana ja Pearl Jam. Heidän äänensä oli aggressiivinen ja melodinen ja puhui teinien ja nuorten aikuisten ahdistukselle kaikkialla Yhdysvalloissa.
Heavy metal -musiikin jokaisen alalajin ominaisuudet ovat niin vaihtelevia, että niiden kaikkien määrittely metallin luokkaan on joskus venyttelyä. Kaikilla alalajeilla on samankaltaisia ominaisuuksia-pääasiassa aggressiivinen ääni yhdistettynä liialliseen äänenvoimakkuuteen ja kokeelliseen instrumentointiin-, jotka luokittelevat ne selvästi raskasmetalliksi.