Termillä “raskas rautatie” on erilaiset merkitykset maailman alueesta riippuen. Yleensä raskas rautatie määritellään kaupunkien väliseksi junaliikennejärjestelmäksi, joka kulkee erillisillä raiteilla, joilla on erillinen etenemisoikeus. Jotkut amerikkalaiset käyttävät termiä myös viitaten nopeaan kulkuun, kuten kohotetut metroraiteet New Yorkissa ja Chicagossa. Tämä amerikkalainen käyttö on tarkoitettu erottamaan nämä järjestelmät muista julkisen liikenteen junijärjestelmistä, jotka voivat jakaa tien liikenteelle.
Tyypillisesti raskaita raiteita kulkee yhdestä kaupungista toiseen yksi junayhtiö, mutta tämä yritys voi sallia muiden yritysten käyttää raiteita. Tällä tavalla operaattorit voivat luoda käyttökelpoisten raitojen verkoston ilman, että ne on asetettava henkilökohtaisesti. Koska raiteet on jaettu useiden kuljettajien kesken, ulottuma on standardoitu varmistamaan, että kaikki junat mahtuvat niihin. Teiden käyttö on myös suunniteltu huolellisesti törmäysten välttämiseksi.
Toisin kuin intracity -kevytrautatie, raskas rautatie käsittelee rahtia matkustajien lisäksi. Junat voivat olla raskaampia tai kevyempiä kuin kaupunkiliikenteessä käytetyt, ja ne ovat yleensä hitaampia. Ne on suunniteltu myös pitkille matkoille, ja matkustajajunat tarjoavat kylpyhuoneita, ruokailuautoja ja nukkumapaikkoja. Nämä junat voivat olla hyvin pitkiä ja raskaita, joten raskaan junan arvosanat pidetään tarkoituksella lempeinä, joten junien ei tarvitse kiivetä jyrkkiä vuoria tai laskea nopeasti. Kiskot ovat myös yleensä kaarevat, joten junat eivät kaadu, kun ne vuorottelevat suurella nopeudella.
Koska raskaat rautatiekiskot kulkevat erillisellä tiellä, junan on harvoin käsiteltävä ajoneuvoliikennettä. Poikkeus tähän sääntöön tapahtuu junan risteyksissä, joissa juna saattaa joutua ylittämään julkisen kulkuväylän päästäkseen määränpäähän. Tässä tapauksessa junalla on yleensä etuoikeus, vaikka se hidastaa ennen risteystä, jotta varmistetaan, että kaikki lähellä olevat autot pysäytetään. Kuljettajille odotus junan risteyksessä voi olla turhauttavaa, kun juna on erittäin pitkä.
Erityisesti Yhdysvalloissa raskaat rautatiet hallitsivat kerran ylintä, ja tuhansia kilometrejä junakiskoja ylitti maan. Kuorma -autoliikenteen lisääntymisen myötä raskaan junan käyttö väheni, vaikka monet tavarat kuljetetaan edelleen junalla. Jotkut junaharrastajat ajattelevat ihastuneesti tätä aikakautta, ja he käyttävät paljon aikaa ja energiaa raskaiden rautatiejärjestelmien tutkimukseen. Monet näistä junaharrastajista nauttivat myös suuresti junamatkoista, mieluummin junasta kuin ajamisesta, lentämisestä ja linja -autosta, koska sen avulla he voivat nauttia maasta hitaasti matkan aikana.