Vaikka hedonisen juoksumaton peruskäsite ilmestyi ensimmäisen kerran aiemmassa tutkimuksessa, brittiläinen tutkimuspsykologi Michael Eysenck tunnetaan yleensä hedonisen juoksumaton ilmiön määrittelemisestä ja popularisoinnista. Hedoninen juoksumatto ei ole kuntoilulaite, vaan analogia uskomukselle, että aineellisen vaurauden lisääntyminen ei välttämättä tarkoita ihmisen onnellisuustason nousua. Toisin sanoen raha ei osta onnea. Hedonisella juoksumatolla ratsastava henkilö voi kokea tilapäisen nousun tai henkilökohtaisen onnellisuustason laskun, mutta palaa lopulta ennalta määrätylle ja neutraalille tasolle olosuhteisiin sopeutumisen jälkeen. Esimerkiksi lottovoittaja voi tuntea olonsa tyytyväisemmäksi velkojensa maksamisen ja luksustuotteiden ostamisen jälkeen, mutta lopulta hänen toiveistaan ja odotuksistaan tulee suhteellisen keskimääräisiä.
Monet ihmiset löytävät itsensä tällä teoreettisella juoksumatolla, kun he havaitsevat, miten muut ihmiset elävät elämäänsä, erityisesti ne, joilla on enemmän vaurautta tai vaurautta. Henkilö, jolla on lähtötason työ, voi helposti sopeutua taloudellisiin olosuhteisiinsa ja tuntea esimerkiksi olevansa suhteellisen tyytyväinen. Tämä vastaa juoksemista hedonisella juoksumatolla. Finanssikriisi saattaa asettaa juoksijan muutaman askeleen taaksepäin, mutta hän todennäköisesti palaa alkuperäiselle henkilökohtaisen onnellisuutensa tasolle. Äkillinen vaurauden tai aseman kasvu voi kuitenkin pakottaa juoksijan tilapäisesti työskentelemään lujemmin ylläpitämään juoksumaton nopeutettua vauhtia. Tässä vaiheessa ihmiset ostavat enemmän aineellisia hyödykkeitä ja parantavat nykyisiä olosuhteitaan.
Useimpien maiden talous on osittain riippuvainen tästä hedonisesta juoksumaton ilmiöstä. Monilla ihmisillä on luontainen halu parantaa jatkuvasti elämäänsä, ja tämä saa heidät usein käyttämään enemmän rahaa aineellisiin hyödykkeisiin ja palveluihin. Jossain vaiheessa heidän odotustensa ja velvollisuuksiensa taso tulee kuitenkin samaan kuin heidän henkilökohtaisen onnellisuuden tunteensa.
Siitä lähtien suurin osa kuluttajista ostaa edelleen tavaroita ja palveluita, jotka auttavat heitä säilyttämään nykyisen onnellisuustason. Kun henkilö vaihtaa kompaktiautoa esimerkiksi ylelliseen urheiluautoon, ajatus päivittää vielä kalliimmaksi ajoneuvoksi tulee yhä vähemmän houkuttelevaksi. Halu jatkaa päivitystä voi jäädä, mutta kuluttaja on saavuttanut tasapainon hedonisella juoksumatollaan.
Hedonisella juoksumatolla ajamista ei pidä sekoittaa puhtaan hedonismin itsekkäisiin ylilyönteihin. Köyhempi ihminen, jolla on merkittäviä taloudellisia velkoja, voi tuntea olevansa yhtä tyytyväinen elämäänsä kuin rikas henkilö, joka on joutunut kuluttamisen uhmaamaan. Tutkimukset osoittavat, että arpajaisvoittajat ja muut äkilliseen vaurauteen joutuneet kokevat vain tilapäisen henkilökohtaisen onnellisuuden nousun. Kun monet arpajaisvoittajat ovat tyydyttäneet olennaisen toiveidensa luettelon ja tulleet taloudellisesti maksukykyisiksi, he ilmoittavat pettymyksen tunteesta, että heidän rikkautensa ei saanut heitä tuntemaan olonsa erilaiseksi elämässään.
Hedoninen juoksumattoilmiö näyttää uskovan ilmaisulle “Rahalla ei voi ostaa onnea”. Useimmille ihmisille onnen etsiminen on yhtä tyydyttävää kuin sen löytäminen.