Heijastava essee on eräänlainen paperityyppi, jossa kirjoittaja käyttää henkilökohtaista kokemustaan ajatellakseen ajatusta tai menneisyyttä. Tämäntyyppinen essee voi vaihdella epävirallisesta viralliseen riippuen syystä ja kontekstista, jossa se on kirjoitettu. Sitä käytetään usein merkitsemään jonkin asian loppu: esimerkiksi tapahtuma, luokka tai projekti. Kirjoittaja ei kuitenkaan vain pohdi menneitä tapahtumia; hän tulkitsee tapahtuman merkityksen.
Heijastavalle esseelle ei yleensä ole erityistä muotoa; tyypillinen viiden kappaleen essee voi kuitenkin olla hyödyllinen tapa järjestää ajatuksia. Esimerkiksi ensimmäinen kappale voisi sisältää johdannon, jossa esseen aihe ja opinnäytetyö esitellään. Tämän kappaleen pitäisi yleensä olla tarpeeksi mielenkiintoinen houkutellakseen lukijat niin, että he jatkavat lukemista muun esseen. Sen havainnollistamiseksi, jos essee laaditaan luokkaprojektin valmistumisesta, johdannon tulee sisältää selitys siitä, mikä projekti oli, ja opinnäytetyön lausunnon tulisi sisältää se, mitä opiskelija on oppinut projektin valmistumisen aikana.
Seuraava osa viiden kappaleen esseeformaatista on runko. Tämä muodostaa yleensä suurimman osan esseestä ja antaa todisteita väitöskirjan lausunnolle. Käyttämällä esimerkkiä esseestä, joka on kirjoitettu hankkeen valmistumisesta, teksti sisältää kappaleita, joissa selitetään tarkemmin, mitä hankkeen aikana opittiin. Esimerkkejä siitä, miten opiskelija on oppinut, voidaan esittää, samoin kuin näiden esimerkkien tulkintoja. Nämä kohdat voivat sisältää tosiasioita sekä henkilökohtaisia näkemyksiä.
Heijastavan esseen viimeinen kappale on johtopäätös. Tässä kappaleessa opinnäytetyön lausunto toistetaan yleensä. Tämän jälkeen johtopäätös tiivistää, mitä muu paperi on koskenut, ja voi ehdottaa kokemuksen vaikutuksia. Sen pitäisi olla myös yhteenveto opiskelijan saamista tiedoista sekä tieto, jonka opiskelija voi tunnistaa, puuttuu edelleen kokemuksen jälkeen.
Itsearviointi voi olla toinen tapa luokitella heijastava essee. Toinen esimerkki siitä, milloin heijastava essee voidaan kirjoittaa, on apurahan hakeminen. Tässä tapauksessa hakijoita voidaan vaatia pohtimaan syitä, jotka he ansaitsevat stipendin. Tämä voi sisältää paitsi henkilökohtaisen kokemuksen myös ulkopuolisia tietoja, kuten tilastoja. Heijastava essee saattaa näyttää sisäänpäin, mutta sen tavoitteena on silti saada lukijat vakuuttamaan kirjoittajan näkökulmasta.