Puhtaasti kuvaavassa kirjoituksessa kirjoittaja kirjoittaa kuvauksen henkilöstä, paikasta, esineestä tai tapahtumasta. Heijastavassa kirjoituksessa kirjailija ei vain kuvaile aihettaan tai aihettaan, vaan hän myös kirjoittaa siitä, miltä se saa hänet tuntemaan, mitä mieltä hän on siitä tai miten se olisi voinut vaikuttaa hänen elämäänsä. Tällaisen kirjoituksen tarkoitus on auttaa kirjailijaa tutkimaan ja pohtimaan omia ajatuksiaan, tunteitaan ja kokemuksiaan, mikä voi auttaa häntä paremmin jakamaan näkemyksensä muiden kanssa sekä fiktiossa että tietokirjassa. Yksilöille lehdet ja päiväkirjat ovat ihanteellisia heijastaviin kirjoitusistuntoihin. Monet ammattilaiset, kuten lääkärit, terapeutit, opettajat ja jopa yritysjohtajat, kehottavat potilaitaan, oppilaitaan ja työntekijöitään kokeilemaan heijastavaa kirjoittamista.
Ne, jotka pitävät lehtiä tai päiväkirjoja, huomaavat, että heijastavalla kirjoittamisella on monia etuja. Kirjoittaessaan epämiellyttävästä aiemmasta kokemuksesta tai tilanteesta kirjoittaja voi kohdata ajatuksensa ja tunteensa siitä ja asettaa tapahtuman oikeaan perspektiiviin. Monet ihmiset huomaavat myös, että heijastavien kappaleiden kirjoittaminen auttaa heitä oppimaan nykyisestä kokemuksesta, jotta he voivat käsitellä asioita uusilla, positiivisemmilla tavoilla.
Heijastavaa kirjoittamista käyttävät monien alojen ammattilaiset, erityisesti lääketieteen ammattilaiset ja opettajat. Lääkäri voi rohkaista potilasta kirjoittamaan, jotta hän voi selviytyä sairaudestaan ja hoidostaan. Monet terapeutit antavat potilaille kirjoitusharjoituksia kirjoitusterapian muodossa. Heijastavan kirjoituksen avulla potilas voi kohdata pelkonsa, tutkia tunteitaan tai jopa oppia käsittelemään traumaattisia tapahtumia. Opettajat antavat usein opiskelijoille heijastavia kirjoitustehtäviä osana opetussuunnitelmaa. Lukemis- tai kirjallisuusluokan oppilasta saatetaan pyytää kirjoittamaan, miltä lukema runo sai heidät tuntemaan itsensä, kun taas historian luokan oppilasta saatetaan pyytää kertomaan mielipiteensä historiallisen henkilön toimista.
Yksilöt käyttävät heijastavaa kirjoitusta, mutta sitä voidaan käyttää myös ryhmissä. Luokkahuoneessa oppilaita saatetaan pyytää kirjoittamaan heijastava pala aiheesta ja lukemaan kappale ääneen muulle luokalle. Tämä harjoitus voi osoittaa, kuinka eri ihmiset voivat nähdä saman asian eri tavoin. Liiketoimintaympäristössä työntekijää saatetaan pyytää kirjoittamaan raportti siitä, kuinka hyvin hän luulee tiiminsä menestyneen tietyssä projektissa ja mitä parannuksia voidaan tehdä seuraavan projektin parissa.