Heikennetty rokote on rokote, joka käyttää elävää patogeenistä materiaalia immuniteetin aikaansaamiseksi. Taudinaiheuttajan vahvuus heikkenee tai heikkenee rokotteen käsittelyn aikana, jotta se ei todennäköisesti aiheuta tautia. Useita rokotteita, mukaan lukien lavantauti, tuberkuloosi, polio, tuhkarokko, sikotauti ja vihurirokkorokote, voidaan tarjota heikennetyssä muodossa.
Vaimentaminen tapahtuu yleensä viljelemällä taudinaiheuttajaa vieraassa isännässä, kuten kudosviljelmässä, elävässä eläimessä tai munassa, ja kananmunat ovat erityisen suosittuja. Viljelty taudinaiheuttaja tuodaan potilaalle pieninä määrinä, usein inhalaation kautta, jolloin se lisääntyy kehossa. Altistettuna taudinaiheuttajalle heikennetyn rokotteen muodossa, immuunijärjestelmä reagoi ja kehittää vasta -aineita niin, että kun joku kohtaa täyden vahvuuden version, keho pystyy taistelemaan sitä vastaan.
Idea heikennetyn rokotteen takana on, että se on riittävän vahva aiheuttamaan immuniteetin, mutta liian heikko aiheuttamaan tautia. Tällaisten rokotteiden käyttö on kuitenkin joskus liitetty sairauksiin joillakin potilailla. Joissakin tapauksissa tämä näyttää johtuvan siitä, että rokoteerää ei käsitelty kunnolla, kun taas toisissa potilas reagoi huonosti tai virus muuttui kehon sisällä tulehtumaan. Tämän vuoksi heikennettyjä rokotteita pidetään riskialttiimpina kuin tapettuja tai inaktivoituja rokotteita, joissa taudinaiheuttaja tapetaan ennen sen tuomista elimistöön, jotta se ei voi sairastaa ketään.
Kun otetaan huomioon, että heikennetyt rokotteet voivat joskus aiheuttaa sairauksia, voidaan kohtuudella ihmetellä, miksi niitä käytetään ollenkaan, kun ei -aktiivisia rokotteita on saatavilla ja ne olisivat oletettavasti paljon turvallisempia. Yksi tärkeimmistä syistä heikennetyn rokotteen käyttämiseen on se, että ne ovat tehokkaampia, ja jotkut rokotukset eivät ole edes saatavilla tapettuina. Elävät rokotteet stimuloivat myös suurempaa immuunijärjestelmän vastetta, johtavat vasta-aineiden muodostumiseen ja antavat pidemmän immuniteetin. Lisäksi niiden tuottaminen on halvempaa kuin tapetut rokotteet, mikä tekee niistä houkuttelevia nopeisiin massarokotuksiin.
Kun joku on rokotettu heikennetyllä rokotteella, ei ole harvinaista, että kehon immuunijärjestelmän reaktiossa kehittyy pieniä sairauden oireita, kuten kuumetta, väsymystä tai hitautta. Lääkäri voi keskustella tiettyjen rokotteiden yleisistä sivuvaikutuksista potilaiden ja heidän perheidensä kanssa, ja lääkäri voi myös puhua vakavimmista sivuvaikutuksista, joita voi esiintyä. Pääsääntöisesti rokotuksen henkilökohtaisen ja sosiaalisen hyödyn uskotaan olevan suurempi kuin riskit, mutta on tiettyjä olosuhteita, joissa rokotus voi olla vaarallista jollekin, minkä vuoksi on tärkeää antaa täydellinen historia lääkärille tai sairaanhoitajalle ennen rokotteen tai tehosterokotteen saamista.