Helianthus annuus on tavallisen auringonkukan latinalainen tai tieteellinen nimi. Tämä auringonkukka on kotoisin Keski -Amerikasta, mutta sitä viljellään kaikkialla Amerikassa ja Venäjällä. Kukkiva yksivuotinen kasvi, se on helppo erottaa muista kukista suuren, kirkkaan kukinnan ja suhteellisen suuren korkeuden vuoksi. Useimmat lajikkeet kasvavat noin 8 metrin korkeudesta noin 2.4 metrin korkeuteen.
Helianthus annuuksen kukinta on itse asiassa yhdistelmäkukka tai pää, joka koostuu monista pienistä kukista tai kukista. Tämä pää koostuu useista voimakkaasti värillisistä kolmionmuotoisista kukista, jotka säteilevät hyvin pienen ruskehtavan violetin kukan pyöreästä keskeltä. Useimmat päät ovat suhteellisen suuria – halkaisijaltaan noin 8 tuumaa (noin 20 cm) – noin 12 tuumaa (noin 30.5 cm).
Pienempiä kukkia kutsutaan levykukiksi, kun taas suurempia kukkia kutsutaan sädelangoiksi. Levyn kukat, jotka ovat ahtautuneet yhteen spiraalikuvioina, tuottavat lopulta auringonkukansiemeniä, kun taas säde -kukat ovat steriilejä. Ray -kukkien väri vaihtelee tummanruskeasta vaaleankeltaiseen. Suurin osa Helianthus annuus ray -kukista on kuitenkin kirkkaan keltaisia. Tästä syystä ja koska kukan pää on aina suunnattu auringon suuntaan, on helppo ymmärtää, miksi kukka tunnetaan yleisesti auringonkukana.
Kasvista on monia lajikkeita, mukaan lukien amerikkalainen jättiläinen hybridi, atsteekki -aurinko, jättiläinen esikko, sitruunakuningatar, tulirengas, mansikka -blondi ja keltainen keisarinna. Kukan pienempiä kääpiölajikkeita ovat nalle, auringonpilkku ja syksyn kauneus. Venäläiset Helianthus annuus -kasvit voivat saavuttaa jopa 12 metrin korkeuden. Italian valkoisissa Helianthus annuus -päissä on mustavalkoisia kukkia, kun taas sellaisissa kannoissa kuin ilta -auringossa voi olla lähes vaaleanpunaisia säteitä.
Sen lisäksi, että niitä kasvatetaan koristekäyttöön, niitä viljellään myös kaupallisiin tarkoituksiin. Kestäviä ja helposti kasvatettavia kasveja arvostetaan niiden siementen vuoksi, jotka voidaan syödä tai käyttää auringonkukkaöljyn tuottamiseen. Helianthus annuus -siemenet ja öljy olivat historiallisesti tärkeitä monissa intiaaneissa, ja näitä tuotteita kulutetaan edelleen maailmanlaajuisesti. Venäjä ja Kansasin osavaltio ovat suurimpia auringonkukkaöljyn tuottajia; kasvi on Kansasin virallinen kukka.
Helianthus annuus on asteri/päivänkakkara perheen jäsen. Se liittyy myös monivuotiseen auringonkukkaan Helianthus maximillianii. Kasvin kaukainen sukulainen on maa -artisokka Helianthus tuberosus. Tämä syötävä mukula tunnetaan myös nimellä sunchoke, ja se nautitaan sen herkästä, artisokan kaltaisesta mausta.