Helmityö on pohjimmiltaan kaikenlaista käsityötä, johon liittyy koristehelmien käyttö. Helmet voidaan nauhoittaa tai kutoa, ommella kankaaseen tai kiinnittää toiseen esineeseen. Jotkut helmityöprojektit ovat riittävän yksinkertaisia, jotta lapset tai aloittelijat voivat suorittaa ne helposti, kun taas toiset ovat erittäin monimutkaisia ja vaativat paljon asiantuntemusta. Vaikka monet yhdistävät helmityöt Pohjois-, Keski- ja Etelä -Amerikan alkuperäiskansoihin, se on itse asiassa suosittu monissa osissa maailmaa.
Kaiken helmityön rakennuspalikka on tietysti helmiä. Näitä usein värikkäitä esineitä on tuottanut monien eri kulttuurien ihmiset ympäri maailmaa tuhansien vuosien ajan. Ne voidaan valmistaa monista materiaaleista, kuten lasista, metallista, savesta, muovista tai kristallista. Jotkut ovat tuskin suurempia kuin nastanpää, kun taas toiset ovat halkaisijaltaan leveämpiä kuin peukalo, ja vaikka ne voivat perinteisesti olla O-muotoisia, monet ovat ainutlaatuisia. Itse asiassa ehkä ainoa asia, joka kaikilla helmillä on yhteistä, on niiden reikä.
Helmityön muotoja on erittäin monia. Jotkut sisältävät merkkijonohelmiä kuituun tai lankaan. Usein tätä tekniikkaa käytetään korujen, kuten kaulakorujen ja rannekorujen, valmistamiseen.
Kudotun helmityön luominen on yleensä monimutkaisempaa kuin nauhojen tekeminen. Jotkut kudotut työt vaativat kangaspuun käyttöä. Muut muodot toteutetaan kiertämällä useita helminauhoja yhteen. Kudontatekniikkaa voidaan käyttää helmien “arkkien” valmistamiseen, joita voidaan sitten käyttää perinteisen kankaan tapaan esineiden, kuten kukkaroiden tai mattojen, luomiseen. Taidokkaat helmityöntekijät voivat kutoa monimutkaisia piirroksia tai kuvioita näihin helmilevyihin.
Joskus helmiä käytetään koristamaan olemassa olevia koriste -esineitä, vaatteita ja asusteita. Ne voidaan esimerkiksi ommella tyynyliinaan tai seinälle ripustustekniikoilla. Vaihtoehtoisesti niitä voidaan käyttää leikkaamaan paitaa tai lompakon reunusta.
Vielä yksi helmityön muoto sisältää helmien liimaamisen tai muulla tavalla kiinnittämisen esineeseen koristetarkoituksiin. Helmet voidaan kiinnittää tällä tavalla esineisiin, kuten maljakoihin tai korulaatikoihin. Tämän tyyppiseen työhön vaadittava taitotaso vaihtelee suuresti projektista riippuen. Vapaan muodon helmien koristamisen voivat helposti tehdä ne, joilla on vähän tai ei lainkaan helmikokemusta. Toisaalta harjoitellut käsityöläiset voivat käyttää tämän tyyppistä tekniikkaa erittäin monimutkaisten kuvioiden luomiseksi.
Monet yhdistävät helmityöt yksinomaan Pohjois-, Keski- ja Etelä -Amerikan alkuperäiskansoihin. Vaikka helmikoristelu on historiallisesti ollut tärkeä osa näiden ihmisten koriste -taidetta, se on myös saanut suosiota monissa muissa osissa maailmaa. Esimerkiksi helmiä on löydetty muinaisten egyptiläisten ja irlantilaisten yhteiskuntien raunioista, ja venetsialaiset lasinpuhaltimet ovat valmistaneet kaupallisesti helmiä 13 -luvulta lähtien.