Hengenahdistusta voidaan myös kutsua vähemmän kuvitteellisesti hengenahdistukseksi. Lääketieteellisessä mielessä se tarkoittaa yleensä hengenahdistusta, joka johtuu sairaudesta eikä liiallisesta rasituksesta. Lukuisissa olosuhteissa hengenahdistus on mainittu mahdollisena oireena.
Jotkut hengenahdistuksen syyt liittyvät suoraan hengitysteihin. Esimerkiksi astmasta, keuhkoputkentulehduksesta tai keuhkokuumeesta kärsivillä voi esiintyä voimakasta hengenahdistusta, mikä viittaa hengitystuen tarpeeseen. Virussairaudet, kuten RSV ja lantio, voivat myös aiheuttaa hengitysvaikeuksia, kun lapsi kamppailee väkivaltaisten yskäkohtausten välillä.
Keuhkolaajentuma, keuhkosyöpä ja krooninen obstruktiivinen keuhkosairaus (COPD) voivat kaikki aiheuttaa hengityksen lyhenemistä ja kirkastumista. Yleensä hengenahdistukseen liittyy myös lihaksikas taistelu hengittää. Huomaa rintakehän nousevan ylös ja alas, kun henkilö kamppailee hengityksen puolesta. Tämä tila voi ilmaista tukkeutumisen tai halvauksen äänihuulen alueella.
Myös sydänsairaudet voivat aiheuttaa hengenahdistusta. Sydämen vajaatoiminta voi johtaa hengenahdistukseen. Joissakin tapauksissa liiallinen hengenahdistus voi viitata lähestyvään sydänkohtaukseen, varsinkin jos siihen liittyy rintakipua. Lapsilla, joilla on synnynnäinen sydänvika, voi kehittyä nopeasti hengenahdistusta huonon hapen laadun seurauksena. Vastasyntyneen hengenahdistus on aina tutkittava perusteellisesti.
Keuhkoputkentulehdus, joka on keuhkoja ympäröivien ja rintakehän vuoraavien kudosten turvotus, voi johtaa vakavaan hengenahdistukseen, mistä voi seurata sekä hengitysvaikeuksia että kipua sisäänhengityksen aikana. Yleensä hengenahdistus on suhteeton toimintaan. Esimerkiksi kävely portaita pitkin voi tuntua kahden mailin juoksemiselta mäkeä ylös.
Ne, joilla on vakavia luuston epämuodostumia pääasiassa selkärangassa tai rintakehässä, voivat myös kohdata hengitysvaikeuksia. Selkärangan tai rintakehän vamma tai halvaus voi johtaa myös krooniseen hengitysvaikeuteen.
Hengenahdistusta voidaan usein havaita myös paniikkikohtauksessa. Ne, jotka kokevat ensimmäisen paniikkikohtauksensa, luulevat usein taistelua hengityksestä paljon vakavammaksi lääketieteelliseksi oireeksi, kuten sydänkohtaukseksi. Yleensä se voidaan ratkaista hengittämällä paperipussiin.
Koska hengenahdistus voi viitata vakaviin sairauksiin, on tärkeää, että kaikki siitä kärsivät näkevät lääkärin mahdollisimman pian, varsinkin kun hengenahdistus ei parane nopeasti. Varsinkin kun pitkäaikainen hengenahdistus voi viitata vakaviin sydän- tai keuhkosairauksiin, on hakeuduttava ensiapuun hengitysvaikeuksista kärsiville.