Fysiologia on tutkimus elävän organismin toiminnasta ja sen toimintojen tärkeimmistä syistä ja ominaisuuksista. Ihmisen fysiologia koskee ensisijaisesti sitä, miten ihmiskeho toimii. Hengitysfysiologia on ihmisen fysiologian alaluokka, joka tutkii ihmiskehon hengityselimiä sekä hengitysmalleja, hapen jakautumista ja hallintaa kehossa.
Tärkein tutkimusalue hengityselinten fysiologiassa on hengitys. Hengitysfysiologi on kiinnostunut paitsi siitä, miten keho hengittää ilmaa ja saa happea, vaan myös siitä, miten happi kuljetetaan hengitysteiden kautta muihin kehon osiin, elimiin ja kudoksiin ja lopulta kehon soluihin. Solut ottavat happea ja karkottavat hiilidioksidia jätetuotteena, joten hengitysfysiologia käsittelee myös sitä, miten hiilidioksidi kuljetetaan ja poistetaan kehosta.
Varastojen fysiologian merkitystä ei pidä aliarvioida. Kehon tuottaman ja yksinkertaisten tehtävien suorittamiseen tarvittavan käyttökelpoisen energian tuotanto riippuu kehon hapensaannista. Keho tarvitsee jatkuvaa hapensaantia tuottaakseen energiaa, joka on tärkein polttoaine, jota keho käyttää solusynteesin ja biologisten toimintojen suorittamiseen kehossa.
Kun ilma pääsee kehoon, keho tekee lukuisia vaiheita varmistaakseen, että happea käytetään tehokkaasti. Kun hengitettävä ilma on poistettu keuhkoista, se kuljetetaan verenkierron kautta muuhun kehoon kaasujen kuljetuksen helpottamiseksi verisuonissa. Tämä auttaa poistamaan kehon hiilidioksidista ja tuomaan samalla happea soluihin ja kudoksiin.
On monia tapoja tutkia hengityksen fysiologiaa. Hengitysfysiologit voidaan myös luokitella useilla tavoilla. Näitä ovat tutkittavat lajit, tutkittavat häiriöt tai kokeilutyypit, joita he suorittavat valitsemansa aiheen tutkimiseksi.
Hengitys on vapaaehtoisen hallinnassa, mikä tarkoittaa, että ihmisillä on hallita hengitystään. Esimerkki tahattomasta hallinnasta on sydämen lyönti. Vaikka hengitys on vapaaehtoista ja sydämen käyttäytyminen tahatonta, hengityselimet ja keuhkojärjestelmä toimivat yhdessä varmistaakseen, että sydän saa aina riittävästi happea. Tämä tekee hengityselinten fysiologiasta elintärkeän ja ratkaisevan tärkeän tutkimusalueen, jolla on suuri merkitys ihmisten terveyden parantamisessa.