Hengityssuojain on laite, joka on suunniteltu poistamaan mahdollisesti haitallisia tai myrkyllisiä aineita ilmasta. Minkä tahansa hengityssuojaimen suodattimen päätarkoitus on puhdistaa saastunut ilma poistamalla määrä näitä epäpuhtauksia välissä olevan esteen kautta ja toimittaa tämä ilma suoraan henkilölle. Hengityssuodattimet on yleensä valmistettu kuitumateriaaleista paperista vaahtoon ja villaan suurten hiukkasten sieppaamiseksi. Kehittyneemmissä malleissa hengityssuojain sisältää imukykyisen materiaalin, joka poistaa pienemmät hiukkaset, orgaaniset yhdisteet ja kaasut. Tällaisia suodattimia käytetään sovelluksissa, joissa ilmanlaatu on tärkeä, erityisesti lääketieteellisissä toimenpiteissä, autojen korjauksessa ja rakentamisessa.
Hengityssuodattimet ovat osa mekaanista ja/tai kemiallista prosessia ilmanlaadun parantamiseksi. Mekaaniset hengityssuojaimet suodattavat hiukkaset, kun saastunut ilma johdetaan suodatinmateriaalin, kuten paperin, vaahdon tai kudotun lasikuidun, läpi. Kemialliset suodattimet voivat käyttää reaktiivisia yhdisteitä, hartseja, vahoja tai hiiltä tai näiden materiaalien yhdistelmää. Suodattimia on monenlaisia muotoja ja kokoja hengityssuojainten eri merkkien ja mallien mukaan. Useimmat suodattimet ovat tyypillisesti kertakäyttöisiä, ja ne ovat yleensä kertakäyttöisiä ja vaihdettavia.
Tyypistä riippuen mekaaniset ja kemialliset hengityssuojaimet poistavat hiukkaset ja muut vaarat ilmasta yhdellä useista tavoista. Hiukkasia voidaan siepata joutumalla kosketuksiin suodatinmateriaalin kanssa ja tarttumalla materiaaliin. Suuret hiukkaset eivät välttämättä pysty kiertämään tulostusmateriaalin ääriviivoja ja sulautumaan materiaaliin. Suodatin voi muodostaa kemiallisia tai sähköstaattisia sidoksia tulevien hiukkasten kanssa, mikä tekee niistä kemiallisesti inerttejä tai estää niiden kulun. Hiukkasista itsestään voi tulla este lisäsisääntymiselle ensimmäisen suodatuksen jälkeen.
Hengityssuodattimet poistavat tehokkaammin aineita alennetussa ilmanpaineessa, joten jotkut suodattimet on suunniteltu muotoilulla, tiheydellä ja paksuudella tarjoamaan suuremman pinta -alan ja hallitsemaan materiaalin läpi tulevaa ilmavirtaa. Hengityssuojaimen suodattimen käyttöikä riippuu eri tekijöistä, kuten materiaalin tiheydestä, suodattimen käytettävissä olevasta pinta -alasta, hiukkasten tai höyryjen määrästä ympäröivässä ilmakehässä, kosteudesta ja suodatinta käyttävän henkilön hengitysnopeudesta. Vaikka kaikki edellä mainitut vaikuttavat suodattimen rajoitettuun käyttöikään, suodatin on vaihdettava, kun suodatin kyllästyy liian paljon saapuvista hiukkasista tai muista esteistä ja ilmavirta vähenee tai rajoittuu.
On tärkeää tietää, että hengityssuojaimien suodattimet on sovitettava asianmukaiseen suodatustehtävään. Jotkut suodattimet on suunniteltu vain suurten hiukkasten, kuten pölyn, poistamiseen, kun taas toiset on suunniteltu paljon pienemmille hiukkasille, kuten asbestille. Toiset taas sopivat paremmin lääketieteellisiin toimenpiteisiin tai teollisiin sovelluksiin, joihin liittyy höyryjä ja kaasuja. Toimenpiteitä ja turvallisuutta koskeva kirjallisuus toimitetaan tyypillisesti tietyn suodattimen kanssa, joka ilmoittaa käyttäjälle sen asianmukaisesta käytöstä.