Hengitysteiden epiteeli on suun, nenän, kurkun ja henkitorven vuoraava kudos. Tämä vuori toimii esteenä kehoon tulevan ilman ja hengitysmekanismin sisäkudosten välillä, ja se myös lämmittää, puhdistaa ja kostuttaa ilmaa valmistautuessaan sen saapumiseen keuhkoihin. Se koostuu pääasiassa silmäripsistä, pikarista ja perussoluista, joista jokainen palvelee erityisiä toimintoja, jotka tukevat hengitystä. Kudostyyppejä tutkittaessa hengitysteiden epiteeliä kutsutaan ripsimaiseksi pseudostratifioiduksi pylväsepiteeliksi.
Epiteelikudos on yksi ihmiskehon neljästä kudostyypistä. Se vuoraa ontelot ja rakenteet ja suorittaa toimintoja, kuten eritystä, imeytymistä ja suojaa. Hengitysteiden epiteeli on epiteelikudos, joka on erikoistunut palvelemaan hengitysteissä tarvittavia toimintoja. Se linjaa hengitykseen osallistuvat kehon ontelot ja toimii esteenä hengityselimiin tulevan ilman ja kehon sisäisten kudosten välillä. Se myös lämmittää ja puhdistaa ilmaa ennen kuin se saavuttaa keuhkot, joissa ilman happi imeytyy verenkiertoon.
Yksi hengitysteiden epiteelin tärkeä tehtävä on puhdistaa kehon hengittämä ilma ennen keuhkoihin pääsyä. Hengityselinten vuoraus on peitetty limalla, joka kerää saasteita niiden kulkiessa hengityselinten läpi. Kerätyt saasteet pyyhkäisevät takaisin kehon ulkopuolelle pienillä, karvaisilla rakenteilla, joita kutsutaan silmuiksi. Nämä silmät lyövät jatkuvasti aaltomaisella liikkeellä, joka vie vieraita esineitä ylös ja ulos kehosta.
Ulkomaailman lämmittävä ilma ennen keuhkoihin pääsyä on toinen vuorauksen tärkeä tehtävä. Nenän kautta kulkeva hengitysteiden epiteeli on erityisen veririkas. Kun ilma kulkee nenän läpi, vuorauksen alla olevien verisuonten läpi kulkevan veren lämpö siirtyy ilmaan. Lämmitetty ilma jatkaa sitten polkuaan kohti keuhkoja, joissa se toimittaa verelle happea.
Hengitysteiden epiteeli koostuu kolmesta päätyypistä: ripsinen, pikari ja basaali. Silikaatit solut tuottavat karvan kaltaisia silpoja, jotka vuoraavat hengitysteitä ja sieppaavat ja poistavat epäpuhtauksia järjestelmästä. Pikkasolut erittävät limaa, joka kosteuttaa epiteelikudosta ja auttaa myös sieppaamaan hengitysteiden läpi liikkuvia vieraita hiukkasia. Tyvisolut ovat soluja, jotka erilaistuvat tarvittaessa muihin solutyyppeihin.
Kudostyyppejä tutkittaessa hengitysteiden epiteeliä kutsutaan ripsimaiseksi pseudostratifioiduksi pylväsepiteeliksi. Tämä nimi kuvaa hengitysteiden epiteelin ominaisuuksia ja koostumusta. Psuedostratifioitu viittaa kudoksen solurakenteeseen, joka näyttää mikroskooppisella visualisoinnilla olevan pinottu tiukasti kolonnimaiseen järjestelyyn. Silmukka tarkoittaa silmäripsiä, jotka kasvavat kudoksesta ja palvelevat yllä kuvattua tärkeää puhdistustoimintoa.