Hengitysterapia on ura -ala, johon kuuluu keuhkoihin tai sydän- ja verisuonijärjestelmään liittyvien sairauksien tutkiminen ja hoito. Tällä alalla työskenteleviä lääketieteen ammattilaisia kutsutaan hengitysterapeutteiksi. Nämä erikoiskoulutetut terapeutit tarkkailevat potilaiden keuhkojen toimintaa, antavat happea, hallitsevat mekaanisia hengityslaitteita, antavat lääkkeitä ja tekevät muita tärkeitä tehtäviä, jotka parantavat potilaiden hengityslaatua.
Hengitysterapeutit työskentelevät lääkärien välittömässä valvonnassa, mutta terapeuteilla on ensisijainen vastuu terapeuttisten hoitojen antamisesta potilaille. Terapeutti voi työskennellä eri ikäisten potilaiden kanssa pikkulapsista vanhuksiin. Ihmiset, joilla on astma, emfyseema tai muut keuhkosairaudet, saavat usein huomiota hengitysterapeutilta. Potilaat, jotka ovat kärsineet sydänkohtauksesta tai aivohalvauksesta, voivat saada hätäapua myös hengitysterapeutilta.
Hengitysterapeutti arvioi potilaiden terveydentilaa auttaakseen potilaita. Esimerkiksi terapeutti suorittaa fyysisen kokeen. Tentti sisältää usein potilaan hengityskapasiteetin testaamisen pyytämällä häntä hengittämään erityiseen instrumenttiin, joka mittaa hapen virtausta, kun potilas hengittää ja hengittää. Terapeutti voi myös ottaa verta potilaalta veren pH -tason, hiilidioksidin ja hapen tarkistamiseksi.
Kun henkilöllä on diagnosoitu hengityselinsairaus, terapeutti opettaa joskus potilaalle aerosolilääkityksen käyttöä ja opastaa potilasta hengittämään sumua lääkkeen inhalaattorista. Jos potilas tarvitsee happea, lääkäri neuvoo terapeuttia hoitamaan potilasta happimaskin avulla. Potilaat, jotka eivät pysty hengittämään itsenäisesti, hengitysterapeutti kiinnittää hengityslaitteeseen. Hengityslaite toimittaa happea keuhkoihin potilaan elämän ylläpitämiseksi.
Jokaisen, joka haluaa työskennellä hengitysterapiassa hengitysterapeutina, on ensin hankittava lukion tutkintotodistus. Valmistuttuaan lukiosta tulevan terapeutin on osallistuttava ammatilliseen kouluun tai korkeakouluun voidakseen ansaita kumppanin tai kandidaatin tutkinnon hengitysterapiassa. Tyypillisiä kursseja hengitysterapiaohjelmassa ovat anatomian ja fysiologian, farmakologian, fysiikan, kemian ja matematiikan luokat. Opiskelija oppii sydän- ja keuhkojen elvytyksen, diagnostiset ja terapeuttiset toimenpiteet, potilaan arviointimenetelmät, hengityselinten terveyden ja muut aiheet, jotka liittyvät henkilölle, joka haluaa työskennellä hengitysterapia -alalla.
Useimmat valtiot edellyttävät, että hengitysterapeutit tarvitsevat lisenssin työskennelläkseen. Hengityselinten hoitolautakunta (NBRC) on yksi organisaatio, joka sertifioi terveydenhuollon ammattilaiset, jotka voivat saada hengitysterapeutteja. NBRC: n tarjoamia valtakirjoja kutsutaan Certified Respiratory Therapistiksi tai CRT: ksi. Opiskelijoiden on läpäistävä tentti saadakseen sertifikaatin.