Hengitysvajaus on vakava sairaus, jossa normaalisti keuhkoissa tapahtuva kaasunvaihto häiriintyy. Tämän seurauksena potilaalla voi olla alhainen veren happipitoisuus tai korkea hiilidioksidipitoisuus tai molemmat, riippuen siitä, mikä aiheuttaa hengitysvajauksen. Tämä tila vaatii lääkärin hoitoa, koska potilaat voivat kuolla hengitysvajeen seurauksena.
Hengitysvajauksen patofysiologia voi olla varsin vaihtelevaa. Joissakin tapauksissa siihen liittyy keuhkojen vaurioita tai vammoja aina syövästä rintakehän vammaan, joka aiheuttaa keuhkojen romahtamisen. Syynä voi olla myös hengitysteiden tukkeutuminen. Sydämen toimintahäiriö voi myös johtaa hengitysvajaukseen, koska sydän ei ehkä pumppaa verta tarpeeksi hyvin kaasunvaihdokseen. Ongelmat aivojen alueilla, jotka hallitsevat hengitystä, voivat myös johtaa hengitysvajaukseen.
Hypoksemisen epäonnistumisen yhteydessä potilaan veri ei ole riittävästi hapetettu. Hyperkapniset muodot sisältävät liikaa hiilidioksidia veressä, mikä osoittaa, että potilas ei pysty karkottamaan hiilidioksidia. On myös mahdollista, että molemmat ehdot ovat olemassa. Potilailla voi olla akuutti hengitysvajaus, jossa tila alkaa hyvin nopeasti, tai krooninen muoto, joka esiintyy pitkään. Ihmiset, joilla on krooninen muoto, eivät ehkä ymmärrä, mitä tapahtuu, koska heidän kehonsa sopeutuu ajan myötä.
Tämän tilan hoito edellyttää syyn määrittämistä ja korjaamista. Jos potilas on välittömässä ahdingossa, mekaanista ilmanvaihtoa voidaan käyttää potilaan hapen syöttämiseen ja kehon järjestelmien pitämiseen toimintakunnossa diagnostisten testien aikana, jotta voidaan selvittää, miksi potilaan hengityselimet eivät toimi normaalisti. Akuutti hengitysvajaus voi vaatia sairaalahoitoa, vaikka potilas ei tarvitsekaan mekaanista ilmanvaihtoa.
Potilas voi pysähtyä hengitykseen ja lopettaa hengityksen kokonaan, mikä on erittäin vaarallinen ja ei -toivottu tilanne. Lääketieteen ammattilaiset pyrkivät yleensä hallitsemaan hengitysvajausta niin, että potilas ei pysähdy kokonaan. Jopa hoidon jälkeen potilaat voivat kuolla tähän tilaan, koska syytä ei ehkä voida hallita. Hengitysvajaus voi ilmetä myös sairauden loppuvaiheessa, jolloin potilas ei ehkä halua jatkaa aggressiivista hoitoa arvokkaan kuoleman vuoksi. Potilas voi esimerkiksi ilmoittaa, että hän ei halua olla hengityslaitteessa.