Henkilökohtainen käsitys tai ihmisen käsitys on tapa, jolla henkilö muodostaa arvioita ja tekee johtopäätöksiä muiden ominaisuuksista ja motiiveista. Käytetyt henkiset prosessit ovat suuri ongelma sosiaalipsykologiassa, koska ne määrittävät ihmisten ajattelun, tunteen ja käyttäytymisen. Muiden ihmisten käsityksiin ja tuomioihin vaikuttavat merkittävästi näiden ihmisten sisäisestä tilasta tehdyt oletukset. Yhteiskunta perustuu henkilökohtaiseen käsitykseen, koska siihen liittyy tapa, jolla ihmiset havaitsevat toisensa, ja reaktio näihin käsityksiin.
Havainnolla tarkoitetaan tapaa, jolla henkilö yrittää ymmärtää maailmaa, jossa hän elää. Tieto kerätään viiden aistin kautta ja havainto antaa merkityksen aisteille. Henkilökohtainen käsitys eroaa elottomien esineiden havaitsemisesta siinä mielessä, että tarkoituksesta tehdään johtopäätöksiä ja tuomio perustuu siihen, miten tämä aikomus havaitaan. Eri ihmiset päättelevät ja tuomitsevat eri tavalla riippuen heidän persoonallisuudestaan ja aiemmista kokemuksistaan.
Kun muiden ihmisten motiiveja koskevia tuomioita tehdään, virheitä ja harhaa tehdään usein tai päätellään. Henkilökohtainen käsitys perustuu usein liikaa sisäisiin tai henkilökohtaisiin tekijöihin ja vähemmän ulkoisten tekijöiden vaikutukseen. Monta kertaa päätellään, että muut ihmiset tekevät jotain persoonallisuutensa vuoksi, mutta kun harkitsemme omaa toimintaamme, ajattelemme tekevämme asioita sen tilanteen vuoksi, jossa olemme. Tätä kutsutaan näyttelijä-tarkkailija-ilmiöksi. Haloefekti on myös siinä, että tutkimukset ovat osoittaneet, että ihmiset koetaan paljon paremmiksi tai paljon pahemmiksi kuin he todellisuudessa olivat.
On kognitiivinen harha, joka toimii, kun käsitellään tietoja muista. Ensivaikutelma perustuu hyvin vähän tietoon ja siihen vaikuttavat esimerkiksi sosiaaliset normit, stereotypiat ja fyysiset vihjeet, kuten pukeutuminen. Epäsuorat persoonallisuusteoriat ovat uskomusten ja olettamusten kokoelmia siitä, että jokaisella on tiettyjen piirteiden yhdistäminen muihin ominaisuuksiin ja käyttäytymiseen. Kun havaitaan ilmeinen piirre, oletetaan muita piirteitä. Tämä on yksi käsitysongelmista, koska asiat eivät aina ole sitä, miltä ne näyttävät.
Ihmiset, joita havaitaan, reagoivat heitä koskevaan tuomioon joko hyväksymällä tai eri mieltä tästä tuomiosta. Tästä voi tulla itsestään täyttyvä profetia, koska jos joku kokee toisen olevan älykäs, hän reagoi toimimalla älykkäästi. Toisaalta, kun joku kohtelee toista halveksivasti, tämän käsityksen kohde voi reagoida tuntemalla halveksuntaa itseään kohtaan.