Termillä henkilökohtainen portaali on kaksi yleistä käyttöä. Yksi on henkilökohtainen verkkosivu, jolla käyttäjällä on pääsy henkilökohtaisiin tietoihin ja hän voi haarautua. Tämä käyttö on hyvin paljon kuin kotona verkossa; käyttäjällä on henkilökohtainen Internet -osa, joka on räätälöity juuri häntä varten. Muu käyttö viittaa laitteistoon, jonka avulla kotiverkon käyttäjä voi käyttää Internetiä. Tässä tapauksessa henkilökohtainen portaali on pohjimmiltaan oviaukko; toisella puolella on käyttäjä ja hänen verkonsa ja toisella puolella on Internet.
Henkilökohtaisen portaalin käyttö laitteistoterminä kasvoi teknisestä merkityksestä. Internetin massakäytön varhaisina aikoina ei-teknisten käyttäjien maailmaan suodatettiin monia teknisiä termejä. Tuolloin monet suuret yritykset olivat käyttäneet sisäisiä verkkoja monien vuosien ajan, ja heillä oli paljon järjestelmiinsä liittyviä termejä.
Termit, kuten yhdyskäytävä ja portaali, olivat yleisesti käytössä kuvaamaan sisäisiä verkko -ominaisuuksia. Kun nämä termit suodatettiin suurelle yleisölle, niiden käyttö tarkentui niiden ei-tekniseen muotoon. Esimerkiksi, koska portaali on toinen sana ovelle, se alkoi ottaa tämän merkityksen. Tavalliselle tietokoneen käyttäjälle käsite “astua” henkilökohtaisesta kotijärjestelmästä laajaan Internetiin oli erittäin järkevä.
Henkilökohtaisen portaalin ohjelmistomuoto on epäilemättä oikea. Tässä tapauksessa yksittäinen yritys ei ainoastaan tarjoa pääsyä Internetiin kokonaisuudessaan, vaan tarjoaa myös pääsyn muihin ominaisuuksiin. Internetin massakäytön alkuaikoina yritykset kuten America Online® ja CompuServe® olivat tärkeitä toimijoita henkilökohtaisessa portaalijärjestelmässä. He antoivat käyttäjille mahdollisuuden siirtyä verkkoon yrityksen omien ohjelmistojen avulla. Käyttäjällä oli henkilökohtainen kirjautumispaikka, joka antoi heille pääsyn henkilökohtaisiin tietoihinsa, melkein kuin toinen tietokoneen työpöytä.
2000 -luvun alusta lähtien tämä henkilökohtaisten portaalien brändi on vähemmän sosiaalisesti merkityksellinen. Halpa, nopea Internet ja muutokset verkkoyritysalalla tekivät tällaisista portaaleista vanhentuneita. Käyttäjät alkoivat käyttää vähemmän invasiivisia järjestelmiä, yleensä niitä, jotka toimivat täysin verkossa. Hakukoneista tuli henkilökohtaisen portaalin tärkein muoto, ja iGoogle® ja My Yahoo! ® -järjestelmät tarjoavat ilmaisen pääsyn uutisiin, urheiluun ja verkkohakuun.
Käytetystä ohjelmistosta riippumatta tärkeimmät tekijät ovat aina samat. Käyttäjät voivat käyttää räätälöityjä tietoja, yleensä isäntäsivun osajärjestelmistä. Esimerkiksi iGoogle® antaa käyttäjille mahdollisuuden integroida Gmail® ja Google News® helposti henkilökohtaisille verkkosivuille. Vaikka käyttäjä voi saada lisäarvoa näiden saatavuudesta, he eivät koskaan poistu Google® -pääjärjestelmästä käyttäessään niitä. Tämä tarkoittaa, että käyttäjät näkevät enemmän mainoksia isäntäsivulla, mikä tarkoittaa, että isäntä ansaitsee enemmän rahaa mainostajilta käyttäjää kohti.