Henkilökohtainen toimivalta määrittää, voiko tuomioistuin käsitellä siviilioikeuden ja antaa sitovan päätöksen asiasta. Se perustuu siihen, onko asian vastaajalla yhteys alueeseen, jolla asia käsitellään. Tämäntyyppinen lainkäyttöalue tunnetaan myös nimellä henkilökohtainen lainkäyttöalue. Tuomioistuimella on myös oltava asiavalta, mikä tarkoittaa sitä, että sillä on toimivalta ratkaista käsiteltävänä oleva asia.
Joskus on erittäin helppoa esittää tosiseikkoja, jotka osoittavat henkilökohtaisen toimivallan. Jos Anytownin asukas haastaa toisen Anytownin asukkaan oikeuteen Anytownin oikeustalossa, tuomioistuimella on henkilökohtainen toimivalta. Asian vastaaja on sen alueen kansalainen, jolla tuomioistuimella on toimivalta, mikä tarkoittaa, että tuomioistuin voi käsitellä asian ja päättää asiasta. Henkilökohtainen lainkäyttövalta ulottuu yleensä osavaltion tai provinssin yli, joten Anytownin asukas voi haastaa oikeuteen Littletownissa asuvan henkilön, kunhan molemmat kaupungit ovat samassa osavaltiossa.
Asuminen ei ole ainoa yhteysmuoto, joka henkilöllä tai yrityksellä voi olla alueen kanssa. Jos käsiteltävänä oleva asia tapahtui samalla alueella kuin tuomioistuin, tuomioistuimella on yleensä henkilökohtainen toimivalta. Jos joku aiheuttaa auto -onnettomuuden lomalla, hänet voidaan haastaa oikeuteen alueella, jolla onnettomuus tapahtui. Samoin yritys, jonka pääkonttori sijaitsee toisella alueella, mutta haarakonttori toisella alueella, voidaan haastaa kyseisellä alueella.
Yhteyksien kanssa alueen kanssa on yleensä oltava jonkin verran merkitystä. Jos esimerkiksi Montanan asukas sattuu ajamaan Kalifornian läpi jossain elämänsä vaiheessa, tämä ei ole yhteys, eikä Kalifornian asukas pystyisi nostamaan kannetta Kalifornian tuomioistuimessa. Toisaalta, jos kyseinen Montanan asukas vietti useita viikkoja lomalla San Franciscossa vuosittain tai jos hän omisti yrityksen, jolla on toimisto Los Angelesissa, nämä voivat olla perusteita henkilökohtaiselle toimivaltaan.
Tapauksissa, joissa henkilökohtainen toimivalta on kyseenalainen, tärkeä ratkaiseva tekijä voi olla yhteyksien luonne. Esimerkissä yllä olevasta Montanan asukkaasta, esimerkiksi jos Kaliforniassa asuva henkilö haastoi oikeuteen Los Angelesin toimistoon liittyvän liiketoiminnan, Kalifornian tuomioistuimella olisi henkilökohtainen toimivalta. Toisaalta, jos kanne nostetaan asiaan liittymättömästä syystä, tuomioistuin voi päättää, ettei se voi käsitellä asiaa.
Henkilökohtaisen lainkäyttöalueen lait on suunniteltu estämään tilanteet, joissa ihmisiä haastetaan oikeuteen paikoissa, jotka ovat kaukana kotoaan ja toimipaikastaan, ja joutuvat siten käyttämään rahaa, aikaa ja energiaa matkustamaan oikeuteen.