Henkinen julmuus on negatiivisen käyttäytymisen malli tai epäsuotuisa ilmapiiri, joka voi vahingoittaa suhdetta. Sekä miehet että naiset voivat saada tämän tyyppisen hoidon. Kun uhrit ovat naimisissa, tällaista psyykkistä tuskaa voidaan käyttää avioeron laillisena perusteena.
Monet ihmiset yhdistävät termin “hyväksikäyttö” fyysiseen loukkaantumiseen. Henkistä julmuutta pidetään kuitenkin eräänlaisena väärinkäytönä. Sen yleisimmät vaikutukset ovat aiheuttaa psyykkistä ja emotionaalista haittaa ja tehdä suhteesta sietämätön. Näiden mahdollisuuksien vuoksi henkinen julmuus on monissa paikoissa yksi syy avioeroon.
Joillakin lainkäyttöalueilla avioeron on perustuttava asiaan. Tällöin havaitaan usein henkisen julmuuden käyttöä avioliiton purkamisen syynä. Monissa paikoissa avioerot ilman virhettä ovat kuitenkin sallittuja ja yleisiä, mikä on suurelta osin johtanut siihen, että tällaisten vikojen vaatimusten tarve on vähentynyt.
Henkistä julmuutta on usein vaikea määritellä, koska on olemassa lukuisia tekoja, jotka voivat hyväksyä tai edistää tällaista hyväksikäyttöä. Näitä ovat julkinen hämmennys ja nöyryytys, emotionaalisesti reagoimattomuus ja pelon aiheuttaminen fyysisen vahingon uhalla. Yritykset luoda tiukka määritelmä voivat vaikuttaa haitallisesti moniin ihmisiin poissulkemalla haitallisen käyttäytymisen. Siksi se jätetään yleensä tulkinnanvaraiseksi tapauskohtaisesti.
Yksi asia, joka on tärkeää huomata, on se, että yksittäinen tapahtuma ei yleensä muodosta tällaista väärinkäyttöä. Psykologisen tuskan ei myöskään tarvitse rajoittua yhteen käyttäytymistyyppiin. Jos mies nöyryyttää vaimoaan illallisjuhlissa, hän ei voi hakea avioeroa henkisen väkivallan perusteella. Jos tämän naisen aviomies harjoittaa tätä käyttäytymistä säännöllisesti tai jos hän käyttää häntä henkisesti muulla tavalla ja tämä käyttäytymismalli on vahingoittanut häntä tai uhkaa tehdä niin, hänellä on tapaus.
Laki ei voi vaatia, että mikään väitetyistä teoista on tahallinen. On mahdollista, että henkilö voi kohdistaa toisen henkiseen julmuuteen ilman nimenomaista tavoitetta tehdä niin. Molemmat sukupuolet voivat joutua tällaisen hyväksikäytön uhreiksi.
Henkiseen väkivaltaan perustuvan avioeron hoitaa yleensä asianajaja, joka joko käsittelee tiukasti avioerotapauksia tai on erikoistunut perheoikeuteen. Yksilön olisi todennäköisesti vaikea voittaa tällainen tapaus ilman laillista edustusta. Vaikka termi on yleisin avioliitossa, on myös mahdollista joutua henkisen julmuuden uhriksi muuntyyppisissä ihmissuhteissa.