Laajimmassa merkityksessään henkivalokuvaus viittaa mihin tahansa valokuvaan, joka näyttää sieppaavan yliluonnollisia ilmiöitä. Esimerkkejä voivat olla valokuvat aaveista, keijuista, aurasta tai ajatuksen luomia kuvia. Valokuvia salakirjoista, eläimistä, joilla ei ole lopullista näyttöä niiden olemassaolosta, ei pidetä henkivalokuvana. Vaikka monia esimerkkejä henkivalokuvauksesta vuosien varrella on pidetty väärennöksinä, toiset jäävät selittämättä.
Victorian aikakaudella, valokuvaustaiteen kynnyksellä, henkivalokuva oli varsin suosittu. Spiritismin muodissa, jonka kautta monet ihmiset yrittivät saada yhteyttä kuolleisiin läheisiin, oli myötävaikuttava tekijä, samoin kuin suuri määrä surullisia Yhdysvaltain sisällissodan jälkeen. Tämän aikakauden tyypillinen henkivalokuva näytti varjossa olevan hahmon, jonka oletettiin olevan kuollut sukulainen, seisovan istujan takana.
William Mumlerille myönnetään uraauurtava henkivalokuvaus vuonna 1862. Hän seisoi petoksen edessä seitsemän vuotta myöhemmin, vaikka hänet vapautettiin todisteiden puutteen vuoksi. Hän otti lukemattomia henkivalokuvia, samoin kuin monet hänen seuraajansa. William Mumlerin tunnetuin henkivalokuva näyttää Mary Todd Lincolnin, Abraham Lincolnin lesken, miehensä väitetyn haamun taustalla.
Victorian henkivalokuvaajien tiedetään nyt käyttäneen useita temppuja valokuvien väärentämiseen. Kaksoisvalotukset, jotka tehdään paljastamalla sama elokuvapala kahdesti, olivat yleinen tapa tuottaa henkivalokuvaa. Koska kuvauskohteen piti istua noin minuutin ajan ottaakseen kuvan 19 -luvulla, toinen tapa oli ottaa valokuvaajan puku -avustaja seisomaan salaa taustalla muutaman sekunnin ajan osittain otetun, varjoisan kuvan luomiseksi. Epäily ja näiden temppujen paljastaminen johti ovelampiin petosmuotoihin. Jotkut valokuvaajat esimerkiksi käyttivät kevyesti käsivaloa korvaamaan valokuvalevyt tohtoripitoisille ennen niiden kehittämistä. 1860 -luvulle mennessä henkivalokuvaus oli edelleen suosittu, mutta sitä pidettiin enemmän uutena kuin yliluonnollisena ilmiönä.
Huolimatta tällaisten petollisten menetelmien maineesta, monia henkivalokuvia tuotettiin ja tuotetaan edelleen vahingossa. Usein valokuvien salaperäiset poikkeavuudet voidaan selittää valon heijastuksina, vahingossa tapahtuva kaksoisvalotus tai vastaavat ongelmat, mutta monet henkivalot hämmentävät jopa asiantuntijoita. Kaksi kuuluisinta esimerkkiä ovat Brown Lady -kuva, joka on otettu vuonna 1935 Raynham Hallissa Norfolkissa, Englannissa; ja Greenwich Ghost kuvattiin Queen’s Housessa Greenwichissä, Lontoossa vuonna 1966. Molemmat valokuvat väittivät olevan tahattomia, ja kumpaakaan ei ole koskaan selitetty lopullisesti.
Vaikka henkikuvauksen olennainen kuva on ehkä humanoidihahmo, monet henkivalokuvat osoittavat yksinkertaisesti outoja valonpilkkuja, jotka voidaan tulkita aaveiksi, auraksi tai muiksi psyykkisen energian muodoiksi. Yksi historian tunnetuimmista valokuvauspetoksista, Cottingley Fairies, voitaisiin pitää myös henkivalokuvana. Muut henkivalot, joita joskus kutsutaan psyykkisiksi valokuviksi, sisältävät väitetysti mielen luomia kuvia. Tämän tyyppistä valokuvausta kutsutaan japaniksi nenshaksi, ja tunnetuimmat esimerkit luotiin Japanissa 20 -luvun alussa professori Tomokichi Fukurain tutkimuksen alla.