HEPA -luokitus on lauseke, joka osoittaa tietyn kokoisen hiukkasen vähimmäisprosentin, jonka suodatin pystyy sieppaamaan. HEPA tarkoittaa korkean hyötysuhteen hiukkassuodatinta; jotta suodatin saisi tämän nimityksen, sillä on oltava tietty vähimmäisluokitus, jotta se voidaan hyväksyä. Jotta laitetta voidaan pitää todellisena HEPA -suodattimena, sen on kyettävä sieppaamaan vähintään 99.97% suodatusjärjestelmään joutuvista hiukkasista, joiden koko on 0.3 mikronia (mikrometriä). Tämä HEPA -luokitus ilmaistaan 99.97%: n vähimmäistehokkuudella, vaikka joillakin suodattimilla on jopa korkeammat hyötysuhteet.
HEPA -suodattimia käytetään monissa ilmanpuhdistussovelluksissa terveyden ja turvallisuuden suojelemiseksi. Näitä sovelluksia ovat lentokoneen hytit, sairaalat, laboratoriot ja monet muut julkiset ja yksityiset tilat. Niitä käytetään myös muutamissa tyhjiömalleissa. On kuitenkin huomattava, että monissa imureissa on kuitenkin HEPA -tyyppinen suodatin, joka ei itse asiassa ole suodatin, jolla on todellinen HEPA -luokitus.
HEPA -luokitellut suodattimet on suunniteltu sieppaamaan hiukkasia ilmaan, jotka ovat niin pieniä, että niitä ei voi nähdä, mutta ne voivat vaarantaa terveyden ja turvallisuuden. Esimerkkejä näistä hiukkasista ovat allergeenit, bakteerit ja savu. Koska nämä hiukkaset voivat vaikuttaa kielteisesti terveyteen, HEPA -luokituksen omaavat suodattimet ovat erittäin hyödyllisiä.
HEPA -luokitus riippuu osittain hiukkasten koosta, jonka suodatin pystyy sieppaamaan. HEPA -suodattimien on kyettävä vangitsemaan valtaosa hiukkasista jopa 0.3 mikronin kokoisina. Yksi mikroni on tuhannesosa senttimetriä, miljoonasosa metriä (0.000001 m) tai 1/24,500 tuumaa; se on noin 100 kertaa pienempi kuin yksittäisen hiuslangan halkaisija. Nämä hiukkaset ovat mikroskooppisia, eikä niitä voi nähdä paljaalla ihmissilmällä.
Suodattimien, joilla on HEPA -luokitus, on kyettävä tarjoamaan tasainen suorituskyky ilmoitetulla vähimmäistehokkuudella 99.7% ilmassa olevista hiukkasista, joiden halkaisija on 0.3 mikronia. Joidenkin ultra-HEPA-suodattimien vähimmäistehokkuus on 99.999 prosenttia, mikä ylittää vaaditun luokituksen. Nämä vähimmäisluokitusstandardit ovat Yhdysvaltain energiaministeriön asettamia, ja ne hyväksytään maailmanlaajuisesti. Euroopan unioni käyttää luokituksiin eri terminologiaa, mutta standardit ovat samanlaisia. EU nimeää suodattimet, joiden tehokkuus on vähintään 99.75%, “HEPA -luokkaan H13”, ja 99.975 prosentin suodattimiin viitataan nimellä “HEPA -luokka H14”.