Herbalismi, jota kutsutaan myös lääketieteelliseksi herbalismiksi tai kasvitieteelliseksi lääketieteeksi, on yksi varhaisimmista tiedossa olevista lääketieteen järjestelmistä. Itse asiassa Maailman terveysjärjestön mukaan kasviperäisyys on aina ollut ja on edelleen maailman laajimmin käytetty hoitomuoto. Tämän todistaa se tosiasia, että monet lääketieteelliset tekstit viittaavat kasviperäisyyteen kansanlääketieteenä, mikä osoittaa, että se on lääketieteen haara, jota opiskelevat ja harjoittavat monien kulttuurien alkuperäiskansojen historia ja maapallo. Se on myös osoitettu nykyaikaisessa farmakologiassa, koska lähes puolet nykyään käytetyistä lääkkeistä on peräisin kasvitieteellisistä materiaaleista.
On kuitenkin olemassa muutamia yleisiä käsitteitä, joita useimmat kasviperäiset ovat jakaneet. Huomattavinta on, että koko kasvista saatu farmakologinen aktiivisuus on arvokkaampaa kuin mikä tahansa sen osista uutettu yksittäinen ainesosa. Lisäksi jos jokin ainesosa on enemmän tai vähemmän voimakas kuin kokonaisuus, muut läsnä olevat komponentit tasapainottavat asteikon niin sanotusti. Tämä kasvitieteellisen synergian tunne on olennainen ero kasviperäisyyden ja perinteisen lääketieteen välillä, koska jälkimmäinen pyrkii tyypillisesti syntetisoimaan farmaseuttisen lääkkeen eristetystä kasviuutteesta. Tietenkin kasviperäiset vastustavat myös ajatusta siitä, että tämä synergia voidaan toistaa laboratoriossa.
Yrtit ja kasvit ovat lääkintäominaisuuksiensa ansiosta erilaisia luonnon yhdisteitä, joita kutsutaan usein kasvikemikaaleiksi ja bioflavonoideiksi. Emäksisimpiä ja farmakologisesti aktiivisimpia ovat terpenoidit, glykosidit, fenolit ja alkaloidit. Yrtteistä valmistetut lääkkeet valmistetaan monin eri tavoin. Ne voidaan jauhaa kokonaiseksi jauheeksi ja kapseloida, valmistaa infuusiona tai teena, valmistaa keittämiseen – juurtuneet juuret ja kuori tai valmistaa tinktuura alkoholiuutolla. Lisäksi kasviperäisiä lääkkeitä annetaan myös voiteina ja hauteina.