Hermovaippa on eräänlainen eristys, joka ympäröi hermosolun ketjumaista osaa tai neuronia, joka tunnetaan aksonina. Hermovaipan tehtävänä on parantaa neuronin kykyä lähettää signaaleja aksonia pitkin. Se on valmistettu myeliinista, jota gliasolut tuottavat ja joka koostuu rasvasta ja proteiinista. Tämän myeliinin hermovaipan menetys, kuten useissa sairauksissa, mukaan lukien multippeliskleroosi ja Guillain-Barren oireyhtymä, voi viivästyttää hermosignaalien siirtoa, mikä johtaa heikentyneeseen liikkeeseen, puheeseen ja kognitioon.
Neuronit koostuvat kolmesta pääosasta: soma, aksoni ja dendriitit. Soma on neuronin “keho” ja paikka, jossa hermosignaalit vastaanotetaan. Somasta ulkoneva aksoni on ketjurakenteinen rakenne, jossa on kytkettyjä “linkkejä”, joita pitkin soman lähettämät ulkoiset signaalit kulkevat. Aksonin lopussa ovat dendriitit, haaramaiset kanavat, joiden kautta signaali vihdoin toimitetaan viereisten neuronien somille.
Nämä hermosignaalit sanelevat kaikki kehon liikkeet ja toiminnot tietoisesta – käden kohottamisesta tervehtimään – tajuton – illallisen sulattamiseen. Jotta keho toimisi sujuvasti, jokainen hermosignaali on toimitettava asianomaiselle kehon kohteelle uskomattoman nopeasti. Tässä hermovaippa tulee sisään. Se halaa aksonia holkin tavoin estäen signaalien karkaamisen tai voiman menettämisen kulkiessaan jokaista aksonilinkkiä pitkin ja varmistaa siten niiden nopean siirron.
Myeliini, josta hermovaippa muodostuu, koostuu pääasiassa rasvasta, vaikka se sisältää myös jonkin verran proteiinia. Myeliiniä valmistavat gliasoluiksi kutsutut rakenteet, jotka tukevat neuronien muodostumista ja toimintaa. Se on myeliinin vaalea väri, joka antaa tietyille elimille, kuten sisäaivoille, tuhkan sävyn.
Tietyt autoimmuunisairaudet ja geneettisesti periytyvät sairaudet, kuten multippeliskleroosi ja Guillain-Barren oireyhtymä, leviävät hermovaipan tuhoutumisella. Kun vaippa on vaurioitunut tai tuhoutunut, neuronin kyky lähettää signaaleja tehokkaasti heikkenee merkittävästi. Näin ollen näistä sairauksista kärsivillä on usein oireita, kuten liikkeen, puheen ja kognition heikkeneminen. Valitettavasti keho ei kykene korvaamaan vaurioitunutta myeliiniä luonnollisesti. Vuodesta 2010 lähtien lääketieteen tutkijat pyrkivät luomaan menetelmän myeliinin korvaamiseksi, jotta hermovaippaan vaikuttavat sairaudet voidaan hoitaa tehokkaasti.