Herpes -enkefaliitti on sairaus, johon liittyy aivokudosten tulehdus. On olemassa erilaisia aivotulehduksia, jotka tyypillisesti johtuvat virusinfektioista. Herpes-enkefaliitin aiheuttaa useimmiten tyypin 1 herpes simplex-virus (HSV-1). Tämä virus on yleensä melko hyvänlaatuinen ja aiheuttaa suhteellisen vähäisiä ongelmia, kuten kuumakuplia. Joissakin tapauksissa virus kuitenkin siirtyy ihmisen aivokudokseen ja aiheuttaa sen tulehtumisen.
Hyvin harvat ihmiset saavat herpes -aivotulehduksen vuosittain. Tämä on jyrkässä ristiriidassa niiden ihmisten lukumäärän kanssa, jotka sairastavat viruksen aiheuttamia vähäisiä sairauksia. Tämän viruksen aiheuttamat olosuhteet, kuten huuliherpes, ovat hyvin yleisiä; ihmiset saavat niitä tai niiden muunnelmia huulilleen ja kielilleen. Jotkut ihmiset saavat jopa tämän viruksen aiheuttamia rakkuloita silmäluomilleen tai nenäänsä. Useimmille ihmisille nämä olosuhteet eivät aiheuta hälytystä, ja ne yleensä häviävät ilman hoitoa. Vain harvoissa tapauksissa virus pääsee tiensä ihmisen aivoihin.
Kun herpesvirus pääsee tiensä ihmisen aivoihin, seuraukset voivat olla erittäin vakavia. Esimerkiksi harvinaisia herpes -enkefaliittitapauksia voi esiintyä, kun herpesvirus kulkee ihmisen nenän sisältä aivoihin. Seuraavia oireita voivat olla kuume, niskajäykkyys, pahoinvointi ja oksentelu; usein tämän tilan sairastaville kehittyy myös kurkkukipua ja päänsärkyä. Ajan myötä tilan oireet voivat pahentua, ja henkilö voi alkaa hallusinaatioita, kouristuksia tai halvaantumista. Tämä sairaus voi lopulta joutua koomaan tai jopa kuolla.
Joissakin tapauksissa tyypin 2 herpes simplex (HSV-2) on herpes-enkefaliitin kehittymisen takana. Tämä viruksen muoto on tyypillisesti syy herpesinkefaliittiin, joka vaikuttaa vastasyntyneisiin. Tässä tapauksessa vastasyntynyt yleensä saa herpesviruksen äidiltään. Vauvat tarttuvat yleensä synnytyskanavassa ollessaan. Aikuiset sitä vastoin ovat yleensä tartunnan saaneet viruksen HSV-1-muotoon.
Herpes -enkefaliitin vakavien seurausten vuoksi potilas voidaan hoitaa ja seurata sairauden kriittisissä vaiheissa sairaalahoitoa. Mielenkiintoista on, että lääkärit eivät pysty hoitamaan useimpia viruksen aivotulehduksen muotoja, ja hoito voi keskittyä oireiden hallintaan. Toisaalta herpes -enkefaliittia voidaan hoitaa viruslääkkeillä.