Herpes leviää, kun tartunnan saaneella henkilöllä on pieniä aukkoja ihossa, joiden kautta virus voi levitä. Herpes simplex -virusta (HSV) kutsutaan yleisesti sukupuolitaudeksi (STD). Siksi sukupuoliyhteys on yksi tapa levittää virusta. Ihmiset tarttuvat herpesvirukseen altistuessaan murtuneen ihon alueille, jotka paljastavat viruksen. Sukupuolielinten herpes ja suun herpes sekä harvinaisempia herpesyyppejä voidaan tartuttaa herpesin erittymisen kautta.
Noin 90 prosenttia herpesinfektiosta kärsivistä ei tiedä, että heillä on virus. Oireeton herpes -irtoaminen tapahtuu, kun tietämättään tartunnan saaneen henkilön iho rikkoutuu, jolloin virus leviää. Kun muita oireita ei ole, hän voi käyttää vähemmän varotoimia, kun hän osallistuu seksuaaliseen toimintaan. Näissä tapauksissa henkilö voi lähettää HSV: n kumppanilleen. On tärkeää huomata, että vaikka kondomia tai muita esteitä käytetään, herpesinfektio voi levitä.
Herpes vuotaa myös ilmeisen puhkeamisen aikana. Ilmeisin oire puhkeamisesta on herpesleesioiden esiintyminen. Nämä pienet rakkulat ovat punaisia tai vaaleanpunaisia. Niitä esiintyy tyypillisesti klustereissa sukuelinten ja peräaukon ympärillä. Huono breakout voi koostua massasta leesioita, jotka ovat levinneet koko alueelle. Sitä vastoin lievä herpesinfektio voi näyttää vain yhden tai kaksi leesiota. Vauriot ovat tyypillisesti nesteitä täynnä ja rupia ohi muutaman päivän kuluttua.
Herkkien irtoamisen aikana voi esiintyä erehtymätöntä kipua. Kivulias virtsaaminen on oire, joka usein hylätään mahdollisena virtsatietulehduksena. Lisäksi herpesleesiot tai haavaumat voivat olla sekä kivuliaita että kutiavia, samoin kuin niitä ympäröivä iho. Todellinen irtoamisprosessi ei kuitenkaan todennäköisesti aiheuta kipua.
Harvemmin päänsärkyä ja vatsakipua voi esiintyä puhkeamisen aikana. Jos vaurioita ei ole, nämä herpes -oireet voidaan sekoittaa flunssaan tai vilustumiseen. Lisäksi väsymys ja yleinen kipu voivat liittyä puhkeamiseen.
HSV-1 ja HSV-2 tunnetaan myös nimellä suun ja sukupuolielinten herpes. Vaikka ne ovat yleisimmin mainittuja, ne eivät ole ainoita Herpesviridae -viruksen kantoja, jotka suorittavat herpesin erittymisen. Vyöruusu, joka tunnetaan usein herpes zosterina, johtuu varicella zoster -viruksesta. Tämä virus tarttuu myös herpesin leviämisen kautta. Vesirokko on toinen yleinen herpeskanta, joka leviää irtoamisen kautta, vaikka se voi levitä myös ilmassa tai kehon nesteiden kautta.