Herpesvirus, jota kutsutaan myös herpes simplexiksi, viittaa kahteen hyvin samanlaiseen virukseen, jotka tartuttavat ihmisiä. Nämä virukset sijaitsevat hermostossa, mikä tarkoittaa, että niitä on lähes mahdotonta hävittää kokonaan. Herpes simplex -virus yksi (HSV-1) liittyy yleisimmin kasvojen puhkeamiseen, joita kutsutaan kuumerakoiksi tai huuliherpesiksi, kun taas sen sukulainen, HSV-2, esiintyy yleensä haavaumina sukupuolielimillä. Herpesviruksen taudinpurkaukset esiintyvät yleensä vetisinä rakkuloina jommallakummalla näistä alueista, jotka pian raapivat ja lopulta hajoavat.
Kuten kaikki virukset, herpesvirus on tarttuva, mutta vain aikana, jolloin keho “irrottaa” viruksen, kuten puhkeamisen aikana. Virus tarttuu tartunnan saaneelta henkilöltä yleensä kosketuksesta joko henkilön sylkeen tai sukupuolielimiin. Vaikka haavaumat osoittavat viruksen tartuntamahdollisuuden, se voi tapahtua myös muina aikoina.
Suurin ero kahden tyyppisissä herpesissä on paikka, jossa he asuvat kehossa. HSV-1 löytää yleensä tiensä kolmoishermosoluun, joka on hermosoluryhmä lähellä korvaa. Tästä lähtien virus aiheuttaa taudinpurkauksia kasvoille tai alahuulille. HSV-2 puolestaan suosii yleensä sakraalista ganglionia, joka sijaitsee lähellä selkärangan pohjaa. Tästä paikasta se aiheuttaa taudinpurkauksia sukupuolielinten alueella. Tämä on vain yleistystä, koska kumpikin virus voi asua jommassa kummassa tai jopa molemmissa paikoissa, mistä useimmat ihmiset eivät ole tietoisia.
Monet ihmiset, jotka saavat herpesin, eivät ole koskaan tietoisia siitä, koska havaittavia oireita ei ole. Toisilla voi olla säännöllisiä taudinpurkauksia, jotka kestävät vuosia. Ero johtuu yleensä jokaisen henkilön immuunivasteen vahvuuden eroista. On arvioitu, että jopa kaksi kolmasosaa HSV-1- tai HSV-2-tartunnan saaneista ei tiedä, että heillä on se. Aina kun henkilö saa herpesviruksen, infektio on elinikäinen.
Herpes puhkeaa yleensä yleisimmin ensimmäisen vuoden aikana tartunnan jälkeen. Epidemioiden esiintymistiheys tyypillisesti vähenee vuosien kuluessa, ja nämä haavaumat ovat yleensä viruksen ainoa ulkoinen ilmentymä. Toisinaan virus voi kuitenkin vaikuttaa ihmisiin muilla tavoin, mukaan lukien vakavat oireet, jotka voivat johtaa kuolemaan. Vaikka nämä komplikaatiot ovat vakavia, ne ovat melko harvinaisia.