Heterodox -taloustiede sisältää tavanomaisen taloustieteen ulkopuoliset menetelmät ja teoriat. Se on kattava termi, joka yhdistää erilaisia taloudellisen ajattelun kouluja, joista monilla on vähän yhteisymmärrystä keskenään. Yksi yleinen kritiikki on kuitenkin se, että uusklassinen synteesi – aiempien talousteorioiden yhdistelmä – on luonnostaan epätarkka. Toinen heterodoksinen kritiikki on muiden taloustieteilijöiden käyttämä menetelmä. Monet heterodoksiset taloustieteilijät hylkäävät rationaalisen valinnan teorian, oletuksen, että yksittäiset valinnat heijastavat järkeviä päätöksiä.
Termi heterodox yhdistää heteron ”erilaisen” ja –doksisen ortodoksista. Kirjaimellisesti heterodoksinen taloustiede tarkoittaa ”erilaista kuin ortodoksinen taloustiede”. Heterodox -taloustieteilijät ovat eri mieltä yhdestä tai useammasta valtavirran taloudellisen ajattelun keskeisestä vuokralaisesta.
Mainstream -taloustiede, taloustieteiden enemmistön hyväksymä taloustiede, on yhdistelmä aiempia talousteorioita. Uusklassinen taloustiede keskittyy vapaille markkinoille, jotka saavuttavat tehokkuuden kysynnän ja tarjonnan avulla. Brittiläisen taloustieteilijän John Maynard Keynesin mukaan nimetty Keynesin taloustiede väittää, että talouden tehokkuuden kannalta tarvitaan huomattava määrä valtion toimia. Nykyaikainen valtavirtatalous on suurelta osin näiden kahden teorian elementtien yhdistelmä.
Neoklassisen ja keynesiläisen taloustieteen sekoitus oli kutsuttu uusklassiseksi synteesiksi. Erityisesti uusklassisia teorioita sovelletaan enimmäkseen mikrotaloustieteeseen, joka on talouden yksittäisten päätösten tutkimus. Toisaalta Keynesin taloustiedettä sovelletaan enimmäkseen makrotalouteen, koko talouden tutkimukseen. Monet teoreetikot heterodoksisen taloustieteen koulussa hylkäävät osan tai kaikki uusklassisesta synteesistä. He väittävät, että se rajoittaa taloudellista toimintaa.
Monet heterodoksiset taloustieteilijät kritisoivat valtavirran taloustieteen metodologiaa. Kysymys voi olla itse taloustieteen määritelmästä ja laajuudesta. Taloustieteen on luonnostaan vaikea vetää rajaa, koska se on niin yhteydessä toisiin psykologisiin ja sosiaalisiin ilmiöihin. Toinen yleinen aihe heterodoksisessa taloustieteessä on raja kokeellisen ja teoreettisen lähestymistavan välillä. Toisin sanoen taloustieteilijät ovat eri mieltä siitä, mitä oletuksia yksittäisestä käyttäytymisestä voidaan tehdä ilman, että ensin kerätään todisteita.
Itse asiassa valtavirran taloustiede olettaa yleensä, että ihmiset käyttäytyvät järkevinä toimijoina. Tämä tarkoittaa, että heillä on taipumus toimia tavalla, joka maksimoi heidän aineellisen tilansa ja hyvinvointinsa. Kysymys on kuitenkin siitä, miten määritellään “hyvinvoinnin” kaltainen termi ja toimivatko ihmiset todella näennäisesti järkevällä tavalla koko ajan. Jotkut heterodoksisen taloustieteen oppilaitokset haastavat oletuksen, että ihmiset tekevät yleensä järkeviä päätöksiä. Pikemminkin ihmisten valintoja muutetaan usein rajoitetulla tiedolla saadakseen heidät toimimaan näennäisesti irrationaalisilla tavoilla.