Heterotsygootti on organismi, jolla on kaksi eri muotoa samasta geenistä, joista toinen on hallitseva muoto ja toinen resessiivinen muoto. Geenit ovat toiminnallisia yksiköitä, jotka välittävät perinnöllistä tietoa organismien lisääntyessä. Ne esiintyvät pareittain ja niillä on eri muotoja, yksi hallitseva muoto ja vähintään yksi resessiivinen muoto, joita kutsutaan alleeleiksi. Alleelit voivat pariutua eri tavoin, kuten yksi dominantti yhden resessiivisen alleelin kanssa, kaksi resessiivistä alleelia yhdessä tai kaksi hallitsevaa alleelia yhdessä. Erilaisia alleeleja esiintyy heterotsygootissa, kun taas jompikumpi kahdesta samanlaisesta parista voi esiintyä homotsygootissa.
Dominanssi on alleelin kyky ilmaista fenotyyppiään tai sen geneettisen koodin määrittelemiä havaittavia ominaisuuksia, kun taas toisen alleelin fenotyyppi on ilmentämätön. Yleinen esimerkki tästä on silmien väri ihmisillä. Ruskea on hallitseva ominaisuus, kun taas sininen on resessiivinen. Jos henkilöllä on yksi alleeli ruskealle silmien värille ja yksi sinisille, henkilön silmät ovat ruskeat, koska ruskea on hallitseva. Sellaisen henkilön sanotaan olevan heterotsygoottinen silmien värin suhteen.
Kun heterotsygootin evoluutiokuntoisuus on suurempi kuin jommankumman homotsygootin, tämä ilmiö tunnetaan heterotsygootin etuna tai yksinkertaisesti ylidominanssina. Monet asiantuntijat ajattelevat, että evoluutiohaitat voidaan säilyttää geenipoolissa tämän ilmiön avulla. Jos jostakin alleelista on kaksi kopiota, se on evoluutiohaitta, sen odotetaan tavallisesti katoavan geenipoolista luonnonvalinnan kautta. Se voidaan kuitenkin säilyttää, jos sen yhden kopion yhdistäminen toisen alleelin kanssa on evoluutionaalinen etu.
Tavallinen oppikirjaesimerkki tästä on sirppisoluanemia. Tietyn ihmisen geenin resessiivinen alleeli aiheuttaa sirppisoluanemiaa, joka on haitallista organismin selviytymis- ja lisääntymisnäkymille. Yhdistettynä saman geenin toiseen alleeliin geenipari kuitenkin antaa organismille vastustuskyvyn tappavaa sairautta, nimeltä malariaa, vastaan. Tällainen vastustuskyky voi parantaa suuresti yksilön selviytymis- ja lisääntymismahdollisuuksia alueilla, joilla malaria on huolenaihe.
Monia muita esimerkkejä heterotsygoottien eduista uskotaan olevan olemassa, mutta muita selityksiä niille ei ole vielä suljettu pois. Tietyillä rotilla esimerkiksi on torjunta-aineresistenssi, joka näyttää liittyvän K-vitamiinin puutteeseen. Toinen esimerkki on mahdollinen heterotsygoottinen etu naaraspuolisten kyyhkysten pienemmillä mikrobiinfektiotasoilla ja korkeammalla munien kuoriutumisasteella.
Ilmiö, joka on vastakkainen heterotsygoottiedun kanssa, tunnetaan tietysti nimellä heterotsygoottihaita tai alidominanssi. Tietty ruoholaji on löydetty, mikä on mahdollinen esimerkki alivoimasta. Tämän lajin luonnollisen populaation heterotsygoottisten jäsenten on havaittu tuottavan vähemmän elinkelpoisia siemeniä kuin saman lajin homotsygootit.