Heterotsygoottisella organismilla on kaksi eri alleelia tietylle geenille. Heterotsygoottisen organismin vastakohta on homotsygoottinen organismi, jolla on kaksi alleelia, jotka ovat samat kyseiselle geenille. Geenit voivat esiintyä useammassa kuin yhdessä muodossa ja eri muotoja kutsutaan alleeleiksi. Alleelit koodittavat saman ominaisuuden eri tyyppejä.
Geenit löytyvät kromosomien DNA: sta. Ytimessä useimmilla elävillä olennoilla on kaksi kromosomia. Komplementaaristen kromosomien pareja, joissa geeni on samassa paikassa, kutsutaan homologisiksi kromosomeiksi. Geenit voivat esiintyä monessa muodossa, mutta organismilla voi olla enintään kaksi eri geelin alleelia.
Geenit määräävät solujen rakenteen ja toiminnan sekä koko organismin. Geneettiset yhdistelmät tai genotyypit määrittävät solun mahdollisen ulkonäön tai käyttäytymisen, fenotyypin. Fenotyypin määrää geenin eri alleelien vuorovaikutus.
Alleelit voivat olla hallitsevia tai resessiivisiä. Jos yksi alleeli on täysin hallitseva toiseen nähden, kyseisen alleelin ominaisuus on se, mitä organismi ilmaisee aina, kun hallitseva alleeli on läsnä. Vain kun sinulla on kaksi resessiivistä alleelia, homotsygoottinen resessiivinen, resessiivinen ominaisuus näkyy. On mahdotonta sanoa, onko jokin homosygoottinen vai heterotsygoottinen organismi hallitsevalle piirteelle ilman geneettistä testausta.
Täydellä hallitsevuudella yksi hallitseva alleeli on usein yhtä tehokas kuin kaksi kopiota ominaisuuden määrittämisessä. Heterotsygoottinen organismi näyttää samalta kuin se olisi homotsygoottinen hallitseva. Näin on vain silloin, kun yksi alleeli on täysin hallitseva muihin muotoihin nähden. Vaikka monet ominaisuudet osoittavat tämän perintömallin, on myös monia, jotka eivät.
Muut organismit osoittavat osittaista tai epätäydellistä hallitsevuutta perimällä ominaisuuksia. Tässä mallissa heterotsygoottinen organismi on erilainen kuin molemmat homotsygoottiset muodot. Esimerkki epätäydellisestä hallitsevuudesta näkyy selvästi snapdragonsissa, jossa punaisen alleeli on hallitseva valkoisen kanssa. Kun ylität punaiset snapdragonit valkoisella, saat paitsi punaisia ja valkoisia jälkeläisiä, myös vaaleanpunaisia. Vaaleanpunaiset jälkeläiset ovat heterotsygoottisia organismeja.
Osittaisella hallitsevuudella heterotsygoottisuus näkyy fenotyypillä, joka on kahden homotsygoottisen tilan välissä. Tämän osoittaa selvästi snapdragon -esimerkki, jossa vaaleanpunainen on punaisesta valkoiseen. Tämä on vain yksi esimerkki epätäydellisestä määräävästä asemasta, eivätkä kaikki osoita niin selvää heterotsygoottista välitilaa.