Heuristinen arviointi on prosessi, jossa asiantuntija arvioi käyttöliittymän tai vastaavan järjestelmän ohjeiden avulla. Tämä ei ole sama kuin käyttäjän arviointi tai käytettävyystesti, jossa käyttäjät todella kokeilevat käyttöliittymää. Sen sijaan käyttöliittymän arvioimiseen käytetään ennalta määritettyä luetteloa käyttöliittymän ominaisuuksista tai näkökohdista, jotka yleisesti hyväksytään hyödyllisiksi. Heuristinen arviointi on tyypillisesti nopeampi ja halvempi kuin käytettävyystesti, vaikka sillä on heikkouksia ja sitä tulisi käyttää varhaisessa vaiheessa.
Heuristinen arviointi voidaan suorittaa eri tavoilla, mutta se alkaa tyypillisesti luettelosta kriteereistä tai ominaisuuksista, joita odotetaan vahvalta käyttöliittymältä. Tämä luettelo voi olla peräisin useista lähteistä, vaikka ensimmäinen tällainen perusluettelo on Jakob Nielsenin luoma ja siinä on 10 periaatteellista suunnitteluelementtiä, jotka tulisi sisällyttää käyttöliittymään. Eri käytettävyyden ja suunnittelun asiantuntijat voivat luoda omia luettelojaan tai käyttää näitä 10: tä lähtökohtana tarkempien tarkistuslistojen luomiseen. Kun kyseistä asiantuntijaa pyydetään suorittamaan heuristinen arviointi, hän käyttää tarkistuslistaa järjestelmän vahvuuksien ja heikkouksien arvioimiseen.
Heuristisen arvioinnin suorittaa yleensä käytettävyysominaisuuksien ja käyttöliittymän suunnittelun asiantuntija todellisten testikäyttäjien sijasta. Asiantuntija tarkastelee rajapinnan eri osia ja arvioi sen jokaisen osan luomansa tarkistuslistan mukaan. Tämä voi sisältää “kyllä” tai “ei” -vastausten käytön sen arvioimiseksi, onko tiettyjä elementtejä käyttöliittymässä, sekä numeerinen asteikko, joka osoittaa heuristisessa arvioinnissa havaittujen ongelmien tai ongelmien vakavuuden. Asteikon avulla ohjelmien kehittäjät voivat helposti tunnistaa ongelman luonteen ja määrittää nopeasti, onko resursseja käytettävissä ongelman korjaamiseen ennen ohjelmiston julkaisua.
Yksi heuristisen arvioinnin suurimmista heikkouksista on se, että siinä sovelletaan yhteisiä standardeja erityyppisiin järjestelmiin. Ominaisuus, jota voidaan vaatia yhdessä ohjelmistotyypissä, voi olla tarpeeton toisessa ohjelmistossa; Vaikka jotkin ominaisuudet, joita voidaan pitää huonona suunnitteluna joillekin ohjelmille, voivat itse asiassa olla hyödyllisiä toisissa. Monet yritykset käyttävät kuitenkin edelleen asiantuntijoita heuristisen arvioinnin suorittamiseen, koska prosessi on nopeampi ja halvempi kuin pitkäaikainen käytettävyystestaus, jossa käytetään suuria käyttäjäryhmiä. Heuristiset arvioinnit ovat edelleen hyödyllisiä, mutta niitä tulisi käyttää suunnittelun ja kehittämisen varhaisessa vaiheessa, jotta arvioinnin ehdottamat muutokset voidaan ottaa huomioon ennen käytettävyystestausta, joka usein osoittaa käyttöliittymän käytettävyyden todellisuuden.