Hitaasta viruksesta on tulossa vanhentunut termi, jota kutsutaan usein prionitaudeksi. Peruskäsite on, että tartunta -aine tulee kehoon, mutta ei aluksi ilmene. Sen sijaan voi kulua kuukausia tai vuosia ennen kuin hidas virus tulee esiin, ja sen syntyminen voi olla traagista ja vaikeaa, koska monia näistä sairaustyypeistä ei voida parantaa ja ne voivat johtaa rappeutumiseen ja kuolemaan. Esimerkkejä prionitaudista ja hitaasta viruksesta ovat naudan spongiforminen enkefalopatia (Mad Cow) ja Creutzfield-Jacobin tauti.
Syytä hitaaseen virukseen kutsutaan nyt prionitaudeksi, koska teoriat näiden tautien kulkeutumisesta johtuvat. Ne eivät ole tyypillisiä viruksia, vaan johtuvat yleensä siitä, että kehoon kertyy hyvin pieniä prioneja. Prionit eivät tuota normaalien virusten tavoin, koska niiltä puuttuu DNA. Sen sijaan ajatellaan niiden toistuvan muuttamalla aivoissa olevat normaalit prionit epänormaaleiksi, joita ei jaeta normaalisti.
Hidas virus on myös haastava, koska on vaikea sanoa, ennen kuin oireet alkavat, että joku on sairas. Ihmisillä ei ole immuunireaktioita prioneille, joten “infektion” alkuvaiheessa he näyttävät täysin hienoilta ja verikokeet näyttävät vahvistavan sen. Vuosia voi kulua ennen kuin epänormaaleja prioneja on kertynyt niin paljon, että oireet ilmaantuvat.
Mad Cow -taudin kaltaisissa olosuhteissa lehmillä on taipumus sairastua syömällä naudanlihaa elintarvikkeissaan, jotka ovat saastuneet näillä viruksen kaltaisilla prioneilla. Mad Cow -oireiden, kuten sokeuden ja mahdollisen kuoleman, kehittyminen voi itse asiassa edetä melko nopeasti hitaasti pidettävän viruksen suhteen. Oireita ei kuitenkaan välttämättä vielä ole, kun lehmät teurastetaan, ja tauti voi siirtyä ihmisille, jotka syövät sairaiden lehmien lihaa.
Joskus prionitaudilla on perinnöllinen puoli. Ihmiset voivat periä oletettavasti joltain, jolla on epänormaaleja prioneja, prionin kyvyn käyttäytyä epänormaalisti ja muuntaa terveet prionit sellaisiksi, jotka voivat jatkuvasti kerääntyä. Uskotaan, että Creutzfield-Jacobin tauti periytyy tällä tavalla. Kuten hullu lehmä, Creutzfield-Jacob on tuhoisa, aiheuttaen esimerkiksi dementiaa, muistin heikkenemistä, puheen menettämistä, liikehaasteita ja lopulta kuoleman. Toistaiseksi ei ole olemassa hoitoa, joka voisi riittävästi kääntää tämän hitaan viruksen edistymisen, vaikka sitä etsitään aktiivisesti.
Ajoittain termiä hidas virus voidaan käyttää ilmaisemaan viruksen lepotilaa, jota voi esiintyä muiden kehossa elävien virusten kanssa. Vesirokkovirus voi pysyä lepotilassa kehossa viiden tai kuuden vuosikymmenen ajan ja sitten esiintyä vyöruusuna vanhemmilla aikuisilla. Uskotaan, että mononukleoosin ilmentyminen ei ole aina välitöntä tai että alkuperäinen altistuminen joillekin herpes simplex -viruksille ei aina johda välittömiin infektion oireisiin. Usein kuitenkin hidas virus viittaa nyt infektioon, jossa on epänormaaleja prioneja, mikä johtaa vakavaan, mutta hitaasti etenevään tautiin.