Hiekkavalu on prosessi, jossa hiekkaa käytetään ensisijaisena materiaalina eri metallituotteiden muovaamiseen. Tämä muovausmenetelmä on erittäin tehokas, koska hiekka on tulenkestävää materiaalia, mikä tarkoittaa, että se kestää erittäin korkeita lämpötiloja. Se on myös erittäin taloudellinen prosessi, koska se vaatii vähemmän kustannuksia ja tekniikkaa.
Ensimmäinen vaihe hiekkavaluprosessissa on valusäiliön valmistelu. Säiliö voi olla joko puuta tai metallia, johon on sijoitettu kohokuvioitu kuvio. Sitten hiekka kaadetaan kuvion päälle. Muita elementtejä, kuten vettä ja savea, lisätään yleensä hiekan tiivistämiseksi ja kiinteyttämiseksi.
Hiekan kovettamiseen on kaksi yleistä menetelmää. Ensimmäinen tapa on käyttää vihreää hiekkaa. Sana “vihreä” ei viittaa sen väriin, mutta sitä käytetään osoittamaan sen kosteutta. Jotta hiekka ei olisi liian juoksevaa, vettä käytetään vain 2–4 prosenttia. Vihreä hiekkavalu tuottaa yleensä karkean pinnan valmiille metallituotteelle.
Hiekkavalun ilma-asetettua lähestymistapaa käytetään yleisemmin, erityisesti tehtaissa ja valimoissa. Tämä menetelmä käyttää kuivaa hiekkaa yhdessä muiden ainesosien, kuten saven ja liiman kanssa, valun tuottamiseksi. Kun seos kaadetaan astiaan, se puristetaan usein reikien välttämiseksi. Joskus säiliötä tärytetään jopa tasaisen ja tasaisen valun aikaansaamiseksi. Monet valmistajat pitävät parempana ilmakomponenttivalua, koska se luo tasaisemman rakenteen lopputuotteeseen.
Kolmiulotteisille tai epäsäännöllisille hahmoille, kuten kuutio tai metallivasara, käytetään kaksiosaista valumuottia. Sekä muotin ylä- että alaosa sisältävät kuvion puolikkaat. Kun osat on suljettu yhteen, kuuma metalli kaadetaan “portiksi” kutsutun reiän läpi ja metalli on lokerossa, kunnes se jäähtyy ja kiinteytyy.
Hiekkavalu tuhoutuu yleensä jokaisen käytön jälkeen, mutta itse hiekka voidaan kierrättää toisen valun tuottamiseksi. Tästä pitkästä prosessista tulee haitta, jos tuotetta aiotaan valmistaa suuria määriä lyhyessä ajassa. Tavallisia valettuja metalleja ovat alumiini, valurauta, tina ja teräs. Jopa pronssia ja kuparia voidaan valuttaa hiekalla. Monet metallityökalut, putkistot ja jopa auton osat valmistetaan hiekkavalulla. Vuoden 2003 raportit osoittavat, että yli 70 prosenttia metallivaluista syntyy hiekkavalulla.