Hierarkinen organisaatio perustuu jäykkään organisaatiorakenteeseen. Esimerkkejä tällaisista ryhmistä ovat uskonnolliset, yritysten ja valtion laitokset ympäri maailmaa. Hierarkinen organisaatio eli hierarkia koostuu yleensä alaisista, jotka noudattavat esimiesten määräyksiä ja jotka puolestaan raportoivat omille esimiehilleen jne. Useimmat tällaiset hierarkiat mahdollistavat ylennyksen riveissä ansioiden, palvelussuhteen tai muiden tekijöiden perusteella. Hierarkia on ollut ihmisen organisaation hallitseva muoto tuhansia vuosia.
Keskeinen esimerkki hierarkkisesta organisaatiosta on roomalaiskatolinen kirkko. Papit vastaavat yksittäisistä kirkoista, ja piispat valvovat useita kirkkoja yhdellä alueella. Nämä piispat raportoivat arkkipiispoille ja kardinaalille, jotka raportoivat vuorostaan paaville, joka on katolisen kirkon pää maailmanlaajuisena kokonaisuutena. Pappi, joka nousee näiden rivejen läpi, kohtaa suurempia vastuita ja etuja jokaisella uudella tasolla. Hänen on saavutettava kardinaaliasema, ennen kuin hänet voidaan ottaa paaviksi, mikä on avoinna vasta edellisen paavin kuoleman jälkeen.
Ihmisen instituutiot ovat järjestäytyneet hierarkkisille linjoille esihistoriasta lähtien. Apinat ja muut sosiaaliset eläimet järjestäytyvät samankaltaisilla periaatteilla, ja vahvin tai raivoisin taistelija hallitsee ryhmän resursseja. Tämä pätee myös varhaisiin ihmisyhteiskuntiin, jolloin tehokkain henkilö ottaisi heimon tai kansakunnan johtajuuden. Tämä oli henkilö, jolla oli suurin poliittinen tai sotilaallinen voimavara, ei vain suurin soturi. Sotilaalliset kansat, kuten Rooma, muodostivat todennäköisimmin hierarkkisen organisaation; Kreikan ateenalainen yhteiskunta kokeili sen sijaan varhaisia demokratian muotoja.
Nykyään monet yritykset käyttävät mallina pyramidimaista hierarkkista organisaatiota. Yksittäinen henkilö tai pieni ryhmä ihmisiä on huipulla, ja ne määrittelevät tärkeitä politiikkoja ja hyödyntävät suurimman osan yrityksen työn eduista. Esimiehet ovat vastuussa osastoista, joihin voi kuulua kymmeniä tai jopa satoja ihmisiä. Jokainen näistä osastoista on jaettu pienempiin ryhmiin sijainnin, tehtävän tai muiden tekijöiden perusteella, ja jokaisella on oma esimiehensä. Kirkot, sotilasjärjestöt ja hallitukset käyttävät samanlaisia hierarkioita.
Työntekijöiden, jotka haluavat ilmaista huolensa, on yleensä otettava yhteyttä esimiehiinsä, jotka päättävät välittääkö tiedot eteenpäin. tätä kutsutaan komentoketjuksi. Sen avulla huippuhenkilöt voivat huolehtia hallinnollisista tehtävistä päivittäisen työn yksityiskohtien sijaan. Tämä on myös kaikkien hierarkkisten organisaatioiden suurin haittapuoli. Huipulla olevilla ei ehkä ole aavistustakaan siitä, mitä alemmilla tasoilla tapahtuu, ja alemmilla tasoilla olevilla ei ole mitään keinoa saada tietoa huipulle. Tämä selittää monien suurten hierarkkisten organisaatioiden helposti havaittavan tehottomuuden.